Una casa de subastas en almoneda

Sotheby's está en venta. La casa de subastas, fundada en 1744, admite desde ahora ofertas por las acciones de Alfred Taubman, propietario del 62,9% del derecho de voto en la compañía y presidente hasta que tuvo que dejar el cargo en medio del espectacular escándalo de colusión con Christie's para fijar precios por el que tendrá que ingresar en prisión el próximo 1 de agosto.

Taubman pactó con Christie's un sistema para fijar precios y comisiones que limpió más de cien millones de dólares a los clientes

Entre los interesados por comprar las acciones de Taubman están Ebay, LVMH y los millonarios Paul Allen y Joseph Lewis

El multimillonario ha sido condenado a un año y un día de cárcel y a pagar una multa de 7,5 millones de dólares

A Taubman, de 78 años, se le atribuye una fortuna en torno a los 650 millones de dólares, lograda como constructor especializado en grandes superficies comerciales en Estados Unidos. En 1983 corrió al socorro de Sotheby's, que atravesaba por aquellos años una de las periódicas crisis que minan el más elegante y fascinante negocio que concebirse pueda. Diez años más tarde llegó a la presidencia de la compañía y, según se supo después, aplicó artes gerenciales aprendidas entre ladrillos a la venta de grandes maestros o porcelanas chinas. Entre 1993 y 1999 pactó con su contraparte en Christie's, Anthony Tennat, un sistema para fijar precios y comisiones que limpió más de 100 millones de dólares de los bolsillos de los propietarios de obras de arte y otras joyas confiadas a subasta en ambas casas.

El juicio por estos abusos, celebrado a finales del año pasado en Nueva York, constituyó un espectáculo a la altura del negocio en el que recomendaciones laudatorias del ex presidente Gerald Ford, Henry Kissinger o la reina Noor de Jordania no pudieron con la voluntad del juez. 'La ley no tolera el robo', dijo el magistrado. 'Amañar precios es un delito se haga en la tienda de la esquina o en los grandes salones de una casa de subastas'. El juez tuvo un detalle con Taubman. En vez de condenarle a un año de cárcel, añadió un día más a la sentencia, lo que permitirá salir a la calle al reo al cabo de 10 meses si por fin pierde el recurso planteado y queda entre rejas el 1 de agosto. Además, deberá pagar 7,5 millones de dólares de multa. Ambas compañías habrán de indemnizar a más de 100.000 damnificados con otros 512 millones.

Los onerosos gastos del juicio acentuaron los malos resultados del año pasado de Sotheby's, también afectada por la depresión de un mercado en crisis por el destemple económico general, hasta cerrar el ejercicio con un resultado negativo neto de casi 42 millones de dólares.

El panorama es mucho mejor este año, con ventas por encima de los 200 millones en las subastas de hace un mes de arte impresionista, moderno y contemporáneo en Nueva York y brillantes perspectivas para Monet en Londres y otros grandes maestros en Nueva York este mismo verano. Sotheby's espera volver a los números negros en 2002 y Taubman cree llegado el momento de vender. No como cuando en febrero del 2000, tras dimitir de la presidencia por lo que se le venía encima, fue alentado por otros responsables y accionistas para que cortara toda relación con Sotheby's.

Salida pactada

Ambas partes han decidido buscar de mutuo acuerdo una salida que no descarta una fusión, aunque se piensa más en la venta del paquete de acciones de Taubman. Las gestiones son todo lo discretas que cabe esperar en ese mundo de selecto gusto, lujo elegante y grandes fortunas.

Ahora, Taubman, aconsejado por Goldman Sachs, y Sotheby's, de la mano de Morgan Stanley y J. P. Morgan Chase, buscan a partes interesadas en la transferencia de su 62,9% de Sotheby's. En medios del sector se especula con que Ebay, que en cuestión de semanas pone en marcha un acuerdo de colaboración con Sotheby's, podría dar el salto para dar caché a su mundo de subastas en el ciberespacio. El grupo LVMH Moet Hennesy Louis Vuitton abandonó en febrero su participación en Phillips, de Pury & Luxembourg, en vista de lo difícil que resultaba competir con los dos grandes, que controlan el 90% del mercado de subastas mundial, y pudiera ahora añadir al líder a su colección de marcas de lujo. Entre los nombres con fortuna como para intentarlo han sonado el de Paul Allen, uno de los fundadores de Microsoft y amante del impresionismo, y Joseph Lewis, coleccionista que fuera accionista de Christie's. Nadie dice nada. 'Aunque es difícil de predecir, suponemos que todo el proceso llevará algunos meses', señala Bill Ruprecht, consejero delegado de la firma en venta.