Europa presenta la nave de carga de la estación espacial

La Agencia Europea del Espacio (ESA) presentó ayer la primera nave de carga diseñada específicamente para la Estación Espacial Internacional (ISS), que volará por primera vez en en otoño de 2004. El ATV (Automated Transfer Vehicle), como se llama esta nave, servirá para enviar suministros y equipos a la base orbital, incluidos 840 kilos de agua y 860 de combustible. Será lanzado al espacio en cohetes Ariane 5 desde la base europea de Kourou (Guayana Francesa) y podrá llevar 8,2 toneladas de carga.

Tras cada envío -se calcula que se producirá uno al año-, el ATV se irá llenando en la ISS de basura -hasta cinco toneladas y media- y luego se desprenderá de la base para dirigirse automáticamente a su destrucción en la atmósfera terrestre.

El nuevo vehículo, presentado ayer en el centro de investigación y tecnología de la ESA (ESTEC), en Holanda, mide 10 metros de longitud y 4,5 de diámetro. Es la primera nave de carga diseñada para la ISS, ya que la NASA no tiene un vehículo similar y, de momento, se utiliza el Progress ruso adaptado a la estación. En el proyecto del ATV trabajan 30 empresas europeas del sector espacial, incluidas varias españolas, con la participación de ocho compañías rusas y estadounidenses. El contratista principal es el consorcio francoalemán EADS. Según los planes, se construirán al menos ocho de estos vehículos de carga.

Pese a que en el vehículo de carga no viajarán nunca astronautas, se ha diseñado como un módulo presurizado para facilitar el acceso al mismo de las tripulaciones de la estación. Además, lleva propulsores para hacer maniobras, todos los sistemas de control y navegación y paneles solares para su suministro eléctrico. El ATV se enganchará en la estación al módulo ruso de servicio.