El culebrón de Hewlett-Packard

La fusión de Hewlett-Packard y Compaq será la mayor del sector informático si llega a consumarse, pero ya es la que más pública agresividad ha generado entre partidarios y enemigos. En una trinchera se agolpan las familias de los fundadores, los Hewlett y los Packard, que repudian el trato. En la otra, los respectivos consejos de administración. De uno a otro frente se cruzan acusaciones de manejar medias verdades, ejercer presiones, favorecer el inmovilismo e incurrir en inexactitudes. Un espectáculo en toda regla coreografiado por Walter Hewlett, que votó a favor de la fusión como miembro del consejo de HP y se opone sonoramente como accionista.

El espectáculo está dirigido por Walter Hewlett, que votó a favor como miembro del consejo y se opone como accionista

En total, el 17,9% del accionariado de HP, el más emblemático de la compañía, se alza contra los planes de Carly Fiorina, su presidenta

Las palabras 'mentira' y 'traición' no han sonado en la refriega, pero a todos los efectos ésas son las pancartas que unos y otros enarbolan. Walter Hewlett, primogénito del fundador, dice que nunca le gustó la idea de unir HP y Compaq. Pero votó a favor en la reunión del consejo en la que se iba a decidir qué hacer. La aparente contradicción la explica Hewlett en un documento elevado a la SEC (Comisión del Mercado de Valores). Según su versión, un abogado de HP, Larry Sonsini, hizo un aparte con él para insistir en la conveniencia de que el consejo aprobara por unanimidad la operación. En caso contrario habría que renegociar y HP tendría que pagar un precio más alto. Hewlett se tragó las ganas de decir no por no gravar más a HP, pero advirtió a sus compañeros de que si aceptaba la propuesta como miembro del consejo, la rechazaba como accionista. A su juicio, la unión perjudicaba flagrantemente los intereses de HP, económicos, financieros y tecnológicos.

El consejo le ha respondido mediante otra misiva a la SEC. 'Sugerir que usted fue presionado para que aprobara la fusión es inexacto e inapropiado', escriben los consejeros. A lo que agrega el abogado Sonsini: 'En ningún momento le dije que un voto no unánime del consejo nos fuera a costar más o fuera a cambiar los términos'.

Carly Fiorina, presidenta de HP, y Michael Capellas, el de Compaq, anunciaron la fusión a primeros de septiembre entre sonrisas y parabienes mediante un intercambio accionarial valorado entonces en 25.000 millones de dólares. La reacción negativa de los mercados, que castigaron en días sucesivos las cotizaciones de ambas firmas, espoleó a Hewlett, primer accionista privado de HP con el 5,2% de las acciones, quien en noviembre abandonó su mutismo y anunció públicamente que se opondría a la fusión.

Le secundó David Woodley Packard, el primogénito del otro fundador, para quien la fusión traiciona el histórico crecimiento gradual de HP y acabar con la cultura interna de consenso al obligar al despido de 15.000 trabajadores. Para él es el fin del HP way, el estilo mesurado de hacer las cosas en la firma de Palo Alto. Packard controla el 2,3% de las acciones.

El rechazo de los primogénitos recibió el respaldo de diciembre de la David and Lucile Packard Foundation, el mayor accionista absoluto de HP, con el 10,4% del papel. 'Tras un detallado estudio, el consejo ha decidido que, de un modo preliminar, los intereses de la fundación estarán mejor servidos si Hewlett-Packard no prosigue con la propuesta transacción'. En total, el 17,9% del accionariado, el más emblemático de la compañía, se alzaba contra los planes de Fiorina. En cada pronunciamiento negativo, los mercados daban la razón a la familia: comprando HP y vendiendo Compaq.

El resto del accionariado se reparte entre un 57% controlado por inversores institucionales y un 25% en manos de inversores privados. Los analistas no creen que los particulares acudan a la junta general que debe celebrarse en fecha aún no anunciada, por lo que la lucha de ambos bandos está centrada en ganar la voluntad del 57% institucional. Walter Hewlett se ha embarcado en un cruzada personal, armado con un informe de 70 páginas en el que fundamenta con todo detalle las razones del repudio a la fusión. The Wall Street Journal las resume en cuatro: ninguna fusión previa de compañías informáticas importantes ha salido bien; la transacción diluirá los beneficios del negocio de impresoras y digitalización de imágenes de HP; el acuerdo va contra los intereses económicos de HP, y las grandes fusiones se enfrentan a ingentes desafíos en la integración.

Allegados a Hewlett dejan caer que éste ha recibido buena acogida entre los inversores. Un alto porcentaje de estos inversores institucionales tiene acciones de ambas compañías. Tony Sacconaghi, un analista que desde el principio ha recelado de la fusión, dice haber escrutado la composición de las carteras y visto que predomina el papel de HP sobre el Compaq. En vista de que los mercados no parecen convencidos, Sacconaghi estima que el 54% de los accionistas institucionales votará no.