La caída del héroe latino

De él se ha dicho que era el emprendedor más importante de la Red hispana, el latino más influyente de la nueva economía e, incluso, se la ha calificado de 'Bill Gates hispano', porque es rubio, tiene gafas y, a sus 35 años, parece mucho más joven. Pero ya nadie habla de Fernando Espuelas, el fundador del portal Starmedia. El empresario uruguayo ha dimitido de su puesto de presidente de la compañía después de que la empresa reconociera irregularidades contables. El mercado Nasdaq ha suspendido la cotización de Starmedia, que, además, se enfrenta a siete demandas de accionistas que se consideran 'estafados' por una compañía que no puede justificar 10 millones de dólares de ingresos de dos filiales mexicanas. Astuto, deslenguado y políticamente incorrecto, Espuelas se hizo famoso por sus descalificaciones hacia gigantes como Terra o AOL, o sus bromas sobre la posibilidad de 'comprar Telefónica' en pleno boom. Ahora, Espuelas ha desaparecido del mapa y, aunque los que le conocen aseguran que lo está pasando mal, también creen que su carácter no le permitirá estar fuera del ruedo empresarial mucho más tiempo.

Fernando Espuelas fundó Starmedia en 1996, y pronto transformó el portal en una de las referencias de la Red latina. La personalidad de Espuelas, y su capacidad de comunicación e improvisación, le convirtieron inmediatamente en favorito de los medios, los analistas y los inversores. Junto con Wenceslao Casares, fundador de Patagon, Espuelas era la imagen del emprendedor de Internet, en versión latina: joven, listo, ambicioso, sin complejos y con unas ganas evidentes de comerse la Red. Hasta el año 2000, Starmedia creció a toda velocidad: decenas de millones de visitantes en sus páginas, negocio en todos los países de América Latina, cotizaciones estratosféricas en el Nasdaq, una facturación cercana a los 10.000 millones de pesetas en 2000. Y un objetivo ambicioso: 'Unificar los pueblos latinos a través de Internet', decía Espuelas. Faltaba la rentabilidad, que Espuelas prometía para finales de 2001.

Las cosas comenzaron a torcerse con el crash bursátil de abril de 2000. A principios de 2001, la compañía recortó hasta el 25% de su plantilla y, en agosto, Espuelas aceptaba dejar el puesto de consejero delegado, aunque proseguía como presidente del consejo de administración. 'No me voy', afirmaba entonces. Los problemas contables le han hecho apartarse definitivamente de Starmedia, aunque nadie cree que éste sea el final de su carrera. 'Tengo cuerda para otros 50 años', decía a EL PAÍS el pasado agosto.