'El influjo hormonal materno determina la estructura cerebral'
Atítulo provisional, considera con zoólogos y anatómicos que el hombre tiene más de mono que de ángel y que carece de títulos para envanecerse y engreírse. Se impone, pues, la piedad y la tolerancia'. Con esta cita de Santiago Ramón y Cajal da comienzo Nolasc Acarín, jefe de Neurología del hospital Vall d'Hebrón, en Barcelona, su libro El cerebro del rey, en el que arranca el cerebro humano de su pedestal divino y lo devuelve a la selva, donde su conducta la rigen las hormonas y las leyes de la perpetuación de la especie.
Pregunta. La emotividad, el altruismo y la moralidad son, para muchos, grandes cualidades de la cultura humana. Para usted, son sólo medios para la reproducción del homo sapiens sapiens.
'La estimulación del niño influye en la configuración interna de su cerebro'
'La emotividad, el altruismo y la moralidad existen porque nos permiten perpetuarnos'
Respuesta. Todo lo que hacemos está directa o indirectamente destinado a nuestra perpetuación como especie. La capacidad de caminar erguidos, que es una ventaja para la supervivencia, es también un inconveniente, ya que produce un estrechamiento del canal del parto en las hembras, de forma que el bebé debe nacer precozmente cuando aún no está totalmente desarrollado. Así, durante los primeros años somos tremendamente vulnerables y precisamos la protección de nuestros padres. En ese momento, el desarrollo del sistema emotivo permitió la cooperación y altruismo necesarios para atender al bebé y a la madre tras el parto. Con este fin nació la vida en comunidad, y para regirla y hacerla eficiente en términos de supervivencia se crearon las normas de la moralidad. Nosotros somos los descendientes de aquellos que desarrollaron el sistema emotivo y la capacidad cooperativa, aquellos que aprendieron a vivir en comunidad. Sin el desarrollo de las actitudes solidarias, el bebé no habría sobrevivido, ni la madre habría podido amamantarlo.
P. Entonces, ¿nos movemos sólo por instinto?
R. No. Lo aprendido desempeña también un papel esencial en la adaptación del individuo. De hecho, el proceso de aprendizaje durante los primeros años de vida del bebé configura la estructura cerebral con la que pensará, soñará, memorizará y se moverá en la vida adulta. A partir de la percepción y la experiencia las neuronas desarrollan filamentos que sirven para interconectarse unas con otras creando una maraña de conexiones que dará cobijo a la memoria. Un individuo estimulado por la percepción desarrolla más conexiones que otro menos receptivo. Y el periodo en que el individuo está más receptivo es durante sus tres primeros años de vida. Los padres deben saber estimular y atender con cariño a sus hijos, especialmente durante estos años porque son cruciales para conseguir la configuración compleja del cerebro adulto. Lo es, incluso, la influencia materna durante el embarazo.
P. ¿Cómo puede condicionar la madre el desarrollo cerebral del feto durante la gestación?
R. Debe comprenderse que existe una completa integración entre cerebro y hormonas, de forma que el estado emocional de la madre puede desencadenar determinados influjos hormonales que son los responsables de la configuración interna del cerebro del embrión, que luego pasará a determinar el comportamiento del nuevo individuo. Un ejemplo es la conducta sexual. Existen experiencias en las que se ha demostrado que si se somete a una situación de estrés a ratones hembras gestantes se obtienen ratones hijos con comportamiento femenino frente a la monta, sin expresar la conducta dominante propia de su sexo.
P. ¿Son las alteraciones hormonales de la madre la causa de la homosexualidad?
R. Estamos hablando sólo de experimentos en ratones. No obstante, diversos análisis del cerebro humano han detectado que la arquitectura del hipotálamo de los hombres homosexuales es distinta a la de los hombres heterosexuales y, en cambio, es parecida a la de las mujeres.
P. Muchas madres pasan etapas de ansiedad durante el embarazo y sus hijos no desarrollan conductas homosexuales.
R. Es cierto. Tal vez existe una determinación genética que facilite que el mecanismo molecular interprete de forma distinta la acción de las hormonas en el cerebro, con lo que, en determinados casos, pequeños cambios hormonales tendrían gran trascendencia en la conducta. De todos modos, esto son sólo hipótesis y, por supuesto, la determinación de la identidad y la conducta sexual del individuo depende de muchos factores como para poder hablar de una única causa. Antes se pensaba que toda la influencia era ambiental, hoy empezamos a saber que puede haber predisposición biológica.
P. ¿Y uno tiene que conformarse con el cerebro que le dieron en su primera infancia?
R. No. El proceso de la neuroplasticidad, es decir, el periodo en el que las neuronas crean sus conexiones se prolonga hasta los 20 años. La estimulación del cerebro, sin embargo, no debe abandonarse nunca, y especialmente durante la vejez. Con el paso de los años decae el estímulo neuroplástico, las neuronas se interconectan menos y producen menos proteínas neurotransmisoras, con lo que es más difícil aprender cosas nuevas. En edades adultas la estimulación del cerebro construye circuitos que compensan y suplen el déficit de las neuronas que se han extinguido. La capacidad supletoria de las neuronas que sobreviven es la garantía para conservar la lucidez en el envejecimiento. Mantener la estimulación mental toda la vida disminuye el deterioro cognitivo en la vejez. Y eso se consigue leyendo, teniendo interés por algo concreto y haciendo ejercicio físico.
P. ¿Y qué hay de la regeneración a partir de los tejidos obtenidos de células embrionarias?
R. Aunque algunos autores claman la ruptura del viejo dogma establecido por Cajal sobre la no regeneración natural de las células neuronales, la verdad es que el número de nuevas neuronas es muy exiguo. Sin embargo, la clonación de tejidos nerviosos para su implantación en individuos afectados por enfermedades como el Parkinson o el Alzheimer es una línea terapéutica que podría hacerse realidad en pocos años.
P. ¿Eso es porque, al fin y al cabo, el cerebro humano no es tan perfecto?
R. Todos los diseños de la naturaleza son perfectos para afrontar los retos de su propia vida. Si no fuera así no pervivirían durante un tiempo. La complejidad de nuestro cerebro nos ha permitido crear cultura y técnica, y así hemos podido saltarnos las leyes de la naturaleza de forma que ya no modificamos nuestra conducta para adaptarnos al medio, sino que modificamos el medio según nuestros intereses. Pero, al mismo tiempo, nuestro cerebro también tiene más capacidad que otros para desarrollar la perversión. Es el precio que hay que pagar por nuestra gran fecundidad mental.
![Nolasc Acarín, en su despacho como jefe de la sección de neurología del hospital Vall d´Hebrón.](https://imagenes.elpais.com/resizer/v2/6X25PLINI22ZOUN7WI3GW7JBH4.jpg?auth=fd1554f63672075da4840ff4c71d3df56efaa5af8579802730691129cb860c1e&width=414)
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