Astra, a la conquista de América

SES Astra controla, desde su sede en el castillo de Betzford (Luxemburgo), un 84% del mercado de televisión por satélite del continente. Pero la compañía llevaba varios años buscando la manera de cubrir el resto del mundo y finalmente ha optado por comprar la división de satélites de General Electric, GE Americom, en una operación multimillonaria -le ha costado 4.300 millones de dólares, unos 800.000 millones de pesetas-. La compra, cerrada esta semana, ofrece a Astra presencia en los mercados que no controlaba: Estados Unidos, Asia y América Latina. Según la compañía, esta operación la convierte en la mayor operadora de satélites por ingresos (1.487 millones de euros en 2000), flujo de caja operativo (1.117 millones) y flota (tiene 29 satélites propios y opera otros 13 con socios).

La operación se anunció en marzo, pero las compañías han tenido que esperar el visto bueno de las autoridades de la competencia de Estados Unidos y Europa. La nueva empresa se llamará SES Global, y engloba las dos fusionadas (SES Astra para Europa y SES Americom para el continente americano). La matriz participa en otras compañías, con las que dará cobertura al resto del mundo: AsiaSat (34,1%), Nordic Satellite AB (50%), Nahuelsat (50%) y Star One (19,9%).

La operación de compra ha sido compleja y ha estado lastrada por los problemas de los mercados bursátiles. SES Astra pagará a General Electric (GE) unos 2.400 millones de dólares en efectivo, por debajo de los 2.700 millones previstos en el acuerdo de marzo (la compra se valoró en 5.000 millones). A cambio, GE, que en principio iba a tener un 25% del capital de la compañía, se queda con un 30,7%, lo que convierte al gigante estadounidense en el principal accionista de la nueva SES Global. SES ha obtenido un crédito sindicado de 2.500 millones de dólares, con Deutsche Bank, Dresdner Kleinwort Wessertein y Morgan Stanley como mandatarios, y además ha habilitado otros 1.400 millones de euros para refinanciar la deuda. El resto de la compra se realiza mediante un canje de 10 acciones de la nueva SES Global (que cotiza en las bolsas de Luxemburgo y Francfort) por cada una de la antigua SES Astra.

La operación ha obtenido el visto bueno de los mercados financieros; desde que se completó la compra, el pasado lunes, las acciones de SES Global en la Bolsa de Luxemburgo han ganado un 14%. Moody's, sin embargo, rebajó la calificación de la compañía el mismo lunes 'por el endeudamiento financiero y el riesgo asociado a la integración de GE Americom'. La compañía ha querido destacar que esta operación la sitúa 'como líder del mercado', según aseguró el lunes Romain Bausch, su presidente, durante la presentación de la compra. Ahora, los clientes de SES Global son las grandes compañías audiovisuales del mundo (como BBC, Vivendi Universal, CBS o NBC), y con la compra de GE ha logrado otro buen cliente, el Ejército de Estados Unidos, que está en plena ciberguerra. Aunque la compañía no quiere dar datos, sí reconoce que esta relación va a reportar a SES Global 'varios millones de dólares' en las cuentas de este año.