Un estudio muestra el riesgo de la clonación como técnica reproductiva

Los ratones del experimento fueron clonados a partir de células madre embrionarias y los científicos, del Instituto de Tecnología de Massachussetts (MIT) y de la Universidad de Hawai, han constatado que la activación de algunos genes varía significativamente en los animales clonados en comparación con los normales o los creados con técnicas de fertilización in vitro.

El objetivo del experimento, cuyos resultados se presentan hoy en la revista Science, era averiguar si los problemas observados en los animales clónicos, la ineficacia del procedimiento en sí, era debida a aberraciones en las células madre embrionarias o al proceso mismo de clonación.

La técnica utilizada para producir los clónicos fue la transferencia nuclear, la misma que dió origen a la célebre oveja Dolly y que consiste en sustituir el núcleo de un huevo fecundado por el de una célula madre -o una célula adulta en el caso de Dolly- de manera que el animal resultante lleva la información genética de dicha célula donante.

Los científicos del MIT y de Hawai estudiaron la expresión de unos genes marcadores específicos de los ratones y se sorprendieron al ver que el problema, la aberración genética detectada, reside en las propias células madre donantes, ya que resultan ser extremadamente inestables en cultivo. Ellos han descubierto que, al dividirse, estas células pierden los marcadores que indican a un gen si debe activarse o no durante el desarrollo del animal.

Pese a esta inestabildiad genética, muchos embriones sobrevivieron en el experimento y llegaron a la vida adulta, lo que parece demostrar que el desarrollo de los mamíferos es muy tolerante a la regulación genética anormal.

'Nuestros resultados indican que incluso animales clonados aparentemente sanos pueden tener anormalidades de la expresión genética que no sean suficientemente graves para impedir el desarrollo hasta el nacimiento pero que pueden causar sutiles anormalidades fisiológicas que pueden ser difíciles de detectar', concluyen los investigadores en Science.

Los científicos se plantean ahora que es necesario encontrar alguna manera de preservar la regulación genética en las técnicas de cultivo celular. Además, hay que ver si se presentan los mismos defectos cuando la clonación se hace con células adultas.

'Sin embargo, pese a esta inestabilidad, es importante recordar que las células madre embrionarias pueden funcionar bien al ser utilizadas como terapia celular [trasplantes de células], pero cuando se usan para hacer animales completos pueden producir organismos anormales', ha explicado Rudolf Jaenisch, del Instituto Whitehead de Investigación Biomética (del MIT) y líder del equipo investigador.