La peor infección parasitaria

- Incidencia. La malaria o paludismo -causada por parásitos del tipo Plasmodium, y transmitida por el mosquito anófeles- mata al año a entre uno y dos millones de personas, y afecta a entre 300 y 500 millones, en 91 países que agrupan al 40% de la población mundial.

- Diagnóstico. Los métodos de diagnóstico no son precisos: se calcula que se equivocan al menos en un 50%. Los síntomas son similares a los de otras enfermedades infecciosas. El diagnóstico clínico, por tanto, basado en la alta fiebre, tendría que ser corroborado por un diagnóstico de laboratorio, con microscopio; pero resulta caro y requiere tiempo.

- Tratamiento. Los antimaláricos usados actualmente como profilaxis (ejemplo, la Cloroquina) chocan con resistencias del plasmodium o tienen importantes efectos secundarios. Los fármacos baratos y distribuidos por Unicef en los países endémicos (Cloroquina, Sulfadoxina-Pirimetadina) ven cuestionada su eficacia por la alta resistencia del parásito.

Los malos diagnósticos hacen que se medique a enfermos que no padecen malaria, con lo que se fortalece la resistencia a los tratamientos. En cambio, los de mejor tolerancia son caros o prohibitivos: el tratamiento con Malarone cuesta casi 8.000 pesetas.

La investigación en nuevos fármacos va muy lenta: las predicciones más optimistas señalan que estarán disponibles en unos tres años, y las pesimistas hablan de no menos de diez. Un problema es que los medicamentos hoy en uso datan de hace más de 30 años.

- Estrategia. Habría que ir a terapias de fármacos combinados, para dificultar que el parásito se haga resistente. Las combinaciones son más caras a corto plazo, pero a la larga salvan vidas. Una dificultad es que en cada zona hay que buscar una terapia combinada. Los especialistas ven más operativos los comprimidos que los inyectables.