"Nuestro plan es seguir la pista del agua"

Hace seis meses, Dan Goldin, director de la NASA, encargó a Scott Hubbard recomponer el programa de Marte, maltrecho tras el fracaso de las dos últimas misiones de la agencia espacial estadounidense al planeta rojo. Y Hubbard, astrónomo de formación, lo ha recompuesto con dos misiones que se lanzarán dentro de tres años y que transportarán un camioncito o rover parecido al de la Pathfinder, sólo que más grande.Al menos dos datos de su currículo relacionan a Hubbard con los temas de más actualidad marciana: fue fundador y director en funciones del Instituto de Astrobiología de la NASA -que estudia las condiciones idóneas para la vida extraterrestre-; y dirigió la misión Lunar Prospector, que en 1998 detectó indicios de hielo de agua en los polos de la Luna. Hace unos meses la NASA anunció evidencias de que hay o ha habido agua en épocas "modernas" -desde hace un millón de años a ahora- en Marte.

Hubbard, que participa esta semana en el curso Ciencia, tecnología y sociedad, de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo en Santander, dice que su plan sigue siendo "seguir la pista del agua". La razón es que "el agua es fundamental para la vida", y ése es el objetivo principal del programa que dirige: "Nuestro énfasis está en la ciencia, y en concreto en saber si alguna vez hubo vida en Marte o si la hay ahora", dijo.

Pero Hubbard reconoce que no espera que las misiones aprobadas hasta ahora respondan a esa pregunta. Es más, ni siquiera zanjarán la cuestión de si hay o no agua subterránea. La próxima nave, prevista para el 2001, se limitará a orbitar el planeta y dirá "dónde podría encontrarse el agua ahora". Los dos rover que la seguirán estudiarán los minerales, y gracias a eso podrán decir si Marte sufrió o no un cambio climático que lo convirtió en el desierto frío que es ahora. La Agencia Espacial Europea también enviará la sonda Mars Express en el 2003.

Para más allá del 2005 hay en cartera más misiones, para las que la NASA busca socios internacionales y que emplearán radares para buscar el agua. Más avanzada la década se harán probablemente perforaciones. Hubbard advierte que "habrá que combinar los datos de todas estas misiones para confirmar que hay agua".

El problema de la búsqueda de vida es aún más difícil, especialmente porque no se tiene muy claro qué es lo que hay que buscar: "Nadie tiene una buena definición de la vida", afirma Hubbard, que no obstante proporcionó una: "Un mecanismo capaz de autorreplicarse y que evolucione de forma darwiniana".

"Es difícil traducir eso a un experimento, pero lo estamos intentando. En este asunto, si no encontramos nada, es muy probable que no hayamos formulado la pregunta correcta", dijo.

Para ilustrar lo complejo del asunto de la vida Hubbard recordó el caso del meteorito marciano encontrado en la Antártida, del que la NASA dijo en 1996 que podía contener microfósiles. Hubbard, al contrario que muchos expertos que analizaron muestras del meteorito y consideran probado que no hay en él indicios de vida, cree que la polémica al respecto "aún no ha concluido".

En cualquier caso, una forma de buscar rastros de vida es detectar una biofirma, las huellas dactilares de la vida, con sensores montados en robots que serían enviados al planeta rojo. Un ejemplo de tales huellas dactilares es la detección de elementos químicos que sólo pueden producirse en procesos que transforman la materia en energía, algo característico de los sistemas vivos. Es lo que Hubbard llamó en Santander "la química del desequilibrio".

Pero también hay muchos geólogos "convencidos de que no se sabrá si hay vida en Marte hasta que no se envíen hombres allí". Eso no se descarta, pero hay que resolver antes cuatro cuestiones clave: "El coste; la tecnología de transporte; los problemas biomédicos, derivados de la exposición a la radiación y de la falta de gravedad; y el porqué". Hubbard dio su respuesta a esto último: "Se irá a Marte porque eso es lo que hace el hombre, explorar. Y porque queremos saber si estamos solos o no".

Respecto a la habilidad de la NASA para publicitar resultados espectaculares, Hubbard dice: "Debemos a los contribuyentes estadounidenses explicar nuestro trabajo". Y sobre el agua en Marte, "hemos tenido mucho cuidad en decir que no tenemos una explicación mejor para lo que observamos".