El 'Atlantis' culmina su misión en la Estación Espacial Internacional Los astronautas han elevado la base orbital

Los siete astronautas del transbordador Atlantis concluyeron ayer sus tareas en la Estación Espacial Internacional (ISS), cerraron las compuertas y se prepararon para regresar a la Tierra. A primera hora de la mañana de hoy realizarán la maniobra de separación de la base orbital. Y para el lunes los astronautas tienen fijado el aterrizaje en cabo Cañaveral (Florida). Durante esta misión, el Atlantis ha elevado la órbita de la incipiente ISS hasta 383 kilómetros.

El astronauta de la NASA Jim Voss aseguró a primera hora de la mañana de ayer el último de los cinco cerrojos de la compuerta de ISS, a la que regresará dentro de pocos meses, a principios de 2001, como integrante de la segunda tripulación permanente de la misma. Con él volverá el ruso Yuri Usachev, que también está ahora a bordo del Atlantis.Ayer, una vez cerrada la incipiente base orbital, formada hasta ahora por sólo dos módulos, el comandante del Atlantis, James Halsell, encendió los motores de la nave durante 54 minutos para realizar la tercerca maniobra prevista para elevar la altura de la ISS, que en la configuración actual va cayendo hacia la superficie terrestre (2,4 kilómetros por semana). La estación quedó ayer a 383 kilómetros sobre la superficie terrestre.

La pérdida de altura de la ISS desde su lanzamiento, hace 18 meses, era preocupante para la integridad de la misma. Pero además, había caído ya demasiado para ser alcanzada por el módulo de vivienda y control Zvezda en su trayectoria de lanzamiento, previsto para el próximo julio, si no se producen nuevos retrasos del programa.

Los retrasos precisamente han motivado la situación crítica de los dos módulos iniciales de la estación, ya que no debían haber permanecido tanto tiempo en órbita sin los sistemas de propulsión y control necesarios para su estabilización. Durante la actual misión, que comenzó el pasado día 19, el Atlantis ha elevado con sus motores 48 kilómetros la ISS. Además, los astronautas han hecho operaciones de mantenimiento de la base y han instalado seis baterías nuevas en sustitución de unidades que habían fallado o estaban en peligro. También han descargado 1.360 kilos de material. El lunes pasado, Voss y su colega Jeff Williams hicieron un paseo espacial de seis horas y media para hacer reparaciones en el exterior de la ISS e instalar una nueva grúa y una antena.

El programa de hoy, una vez cumplida la maniobra de desenganche de la estación (prevista para la 1.03, hora peninsular española), incluye el vuelo del transbordador alrededor de la ISS a poca distancia para fotografiarla, antes de emprender el regreso.

Dentro de tres meses, en agosto, el Atlantis volverá a la estación orbital, pero para entonces habrá cambiado mucho, ya que estará allí ensamblado el Zvezda (de cuya puesta en órbita y ensamblaje automático se encargan los rusos). En ese módulo ya podrán quedarse a vivir tres meses los primeros tres astronautas, que llegarán en otoño. De aquí al 2005, medio centenar de lanzamientos estadounidenses y rusos completarán el montaje de lo que será la base internacional, que tendrá un volumen habitable equivalente al interior de un avión Boeing 747, jumbo.