Preussag se consolida como líder europeo de turismo al comprar su rival inglesa Thomson

Thomson Travel, la segunda agencia de turismo más importante del Reino Unido y propietaria de la aerolínea Britannia, aceptó ayer la oferta de compra por 1.800 millones de libras (unos 500.000 millones de pesetas) presentada por el grupo alemán Preussag, líder europeo del sector con la marca TUI. Así, el grupo alemán, que controla también la firma británica Thomas Cook, responde a las últimas iniciativas en el sector basadas en Internet. Preussag anunció que venderá el 50,1% en Thomas Cook para evitar problemas de competencia en el mercado británico.

Thomson es propietario de algunas de las marcas más emblemáticas del sector turístico británico -Portland Direct, Crystal Holidays, Magic Group, Lunn Poly y la aerolínea Britannia- y su pérdida de independencia pone otra vez de manifiesto el declive de los grandes nombres de la industria británica, cada vez más castigados por la fortaleza de la libra esterlina. Las grandes firmas del pasado -desde Marks and Spencer (M&S), hasta Rover, British Telecommunications (BT) o, entre otros, British Airways (BA)- pierden terreno en favor de nuevos protagonistas nacionales y extranjeros. Además, la operación lanzada por Preussag, el líder europeo en viajes, ocio y turismo, es en buena medida la revancha por la compra del grupo alemán Mannesmann por parte de la británica Vodafone.Fundado en 1965, Thomson es parada obligatoria en la preparación de los paquetes de vacaciones que contratan millones de familias británicas cada año. Sus beneficios ayudarán ahora a realzar las finanzas de su rival alemán, que perdió 11.900 millones de pesetas en el primer semestre de su ejercicio (hasta el 31 de marzo de 2000).

Guerra de ofertas

El ocaso de Thomson se remonta al año pasado. El líder británico vendió menos vacaciones veraniegas de las proyectadas inicialmente y cayó víctima del miedo del público a los efectos del cambio de siglo. Los beneficios de Thomson descendieron un 38%, hasta los 77 millones de libras en 1999, al tiempo que su rival británico, Airtours, acortaba la distancia y amenazaba con arrebatarle el liderazgo.

Con sus acciones a baja, la industria alemana fijó su objetivo en el coloso británico. Sin embargo, Thomson ha sido objeto de la codicia de algunos otros competidores. Así, C&N, propiedad de la aerolínea germana Lufthansa y del grupo de vacaciones Karstadt Quelle, lanzó el pasado abril una oferta de adquisición que valoraba Thomson en unos 425.000 millones de pesetas. Su director ejecutivo, Charles Gurassa, rechazó la aproximación del segundo operador del mercado alemán y resaltó el potencial del plan de recuperación puesto en marcha desde su llegada a Thomson, en noviembre.

Ayer, sin embargo, Gurassa tiró la toalla a favor de Preussag, que ofrece 180 peniques por acción, por encima del nivel que alcanzaron las acciones de Thomson al salir a bolsa en 1998. C&N rechazó ayer la posibilidad de elevar su oferta por Thomson. Por su parte, Preussag, que opera con la marca TUI y es el principal operador turístico con destinos a las Islas Canarias, anunció que financiará la operación con una ampliación de capital por valor de 44 millones de euros y la colocación en Bolsa de su armadora de buques Hapag Lloyd y algunas otras filiales.

La firma alemana indicó también su intención de desprenderse de Thomas Cook, cuarto en el Reino Unido, para mitigar posibles problemas de competencia. [En España, la presencia de TUI incluye una participación del 49% en la cadena RIU Hoteles y la agencia de viajes Ultramar Express. Por su parte, Thomson cuenta con 13 establecimientos y la firma Thomson Turismo y Viajes].

Las acciones de Thomson Travel llegaron a ganar un 7,7% en la Bolsa de Londres, que aún así perdió al cierre un 0,57%. Por contra, los títulos de Preussag, que ya tiene asegurado el control de un 34% de Thomson gracias al apoyo de sus principales accionistas, sufrieron una pérdida de 8,1%. Desde que C&N mostró interés por Thomson, el grupo británico se ha revalorizado un 83% en bolsa.

Según la información facilitada por Preussag, el Consejo de Administración de Thomson acordó unánimemente recomendar la oferta. Además, ésta ha sido aceptada por el rincipal accionista de Thomson, la sociedad Woodbridge, propietario del 22,7% del grupo británico.