El Barcelona muestra su recelo

Entre responsabilizado y receloso, pero con la confianza que sólo dan los resultados, el Barça se prepara para competir en Stamford Bridge (20.45, Vía Digital; en diferido a las 22.35, TVE-1 y TV-3), un campo de aspecto muy guapo, pero que alberga un cementerio de elefantes. Puede que el nombre de Chelsea evoque sosiego y que socialmente sea una institución muy aristocrática. El equipo, sin embargo, no tiene nada que ver con el club. En cada partido hay once tipos que se las saben todas, gente muy experta, campeona en otros sitios y que se ha juntado en Londres para completar su currículo. Amable en la grada, el Chelsea no da respiro en una cancha en la que, en 40 años de torneos europeos, únicamente ha ganado el Lazio.El aliento del Chelsea ha llegado hasta el cogote del Barça, que aterrizó ayer mismo como favorito de la eliminatoria y también del torneo, pues las apuestas le sitúan 3 a 1. Invictos en la Liga de Campeones, los azulgrana llegan en plena forma al primer cruce serio del curso: nueve victorias consecutivas, saldadas con 26 goles a favor y 6 en contra, para un total de 112 tantos en 51 partidos oficiales de temporada. Hay incluso expectativas de que la espalda de Rivaldo haya sanado ya del todo y le permita reencontrarse con el marco contrario con la misma contundencia que Kluivert (suman 21 goles cada uno) o ambición que Figo, siempre voraz en los partidos difíciles.

Juego físico

Recuperado Puyol y sabidas ya las bajas de Sergi, Ronald de Boer y Zenden, la única sombra, aunque de largo alcance, es la lesión de Guardiola, el futbolista que descuartizó al Valencia con un pase interior tan profundo como hermoso. El capitán sufre un golpe en un gemelo que le impidió entrenarse el lunes y le contuvo en la sesión de anoche, así que Van Gaal podría sustituirle por Xavi. El partido se presume tan exigente que no admite jugadores lastimados, pese a que nadie como Guardiola garantiza el control del juego que hoy más le conviene al equipo barcelonista. Necesitará el Barça de aplomo, sensatez, paciencia, para contener a un contrario que propondrá un juego físico, de presión y especialmente viril en la divisoria. El propio Vialli, el entrenador, ha anunciado que la prioridad del Chelsea será no encajar un gol: "Lo peor de jugar contra el Barça es que puedes estar una hora controlándole para que te acabe matando en un córner". El gol se cotiza caro en el Chelsea, un equipo tan difícil de batir como de que que te marque goles. La baja del central Leboeuf, un futbolista que sabe darle salida a la pelota, le restará más potencial ofensivo que defensivo, pero nadie duda de que el equipo mantendrá su vigor. Al Barça le espera un partido a la italiana, tenso y de alto riesgo.

Van Gaal sabe tanto de la dificultad del choque como del impacto del resultado. No quiere distracciones. Ayer dejó a sus jugadores sin poder ver el Madrid-Manchester. Les mandó a entrenarse y después a cenar. Le excita compararse con sus adversarios, pero no olvida que hoy su rival es el Chelsea.

"Llegamos fuertes al último tramo de la competición y, ahora, hay que decidir", señaló ayer Louis Van Gaal quien agregó que ambiciona ganar el título y dejar huella en los libros de historia del fútbol. "No hay otro equipo que juegue el fútbol que practica el Barça", aseguró Van Gaal. "Puedes jugar muy bien, pero si no ganas títulos, el público no se acuerda de ti ni del equipo", añadió. "El Barça tiene que ganar la Copa de Europa porque la gente sólo recuerda a los equipos cuando tienen éxitos. Ganando este título siempre se recordará el estilo ofensivo, bonito y espectacular que practica el Barça".

Van Gaal prosiguió con su declaración de intenciones sobre el estilo de juego que defiende: "Ninguna persona habla del Borussia de Dortmund, que ganó la Copa de Europa de 1996. La gente guarda en la memoria aquel Ajax de 1973 y el de 1995, aquel Barça de 1992 o el Real Madrid de los años cincuenta. Eran equipos atractivos que siempre atacaban. Por todos esos motivos, yo estoy en el Barça para que la gente pueda disfrutar y ganar títulos. Con la Copa de Europa, haría historia". Calificó al Chelsea de equipo "mentalmente muy fuerte". "El Chelsea es el equipo inglés más europeo. Esta peculiaridad puede ser negativa para nosotros. Son dos aspectos que han dado excelentes resultados", señaló Van Gaal.

Gianluca Vialli, el técnico del Chelsea, que ya ha perdidos dos finales europeas con el Barça cuando era jugador del Sampdoria, negó ayer tener ánimo de revancha y aseguró que ésta sólo es una oportunidad más de jugar ante los azulgrana. Pero insistió hasta la saciedad que el Barça parte como favorito y que de la mano del Chelsea intentará invertir la historia: "Tendremos que hacer algo especial para ganar. Creo que estamos capacitados para hacerlo. Pero también puede suceder al revés. La gente no debe sorprenderse si perdemos". Elogió a Van Gaal y situó bajo la misma estela al Barça y al Manchester: "Son dos clubes ganadores que han conseguido que su sistema esté por encima de los jugadores".

Chelsea: De Goey; Ferrer, Desailly, Hogh o Thome, Babayaro; Petrescu, Deschamps, Wise, Poyet; Zola y Flo.

Barcelona: Hesp; Puyol, Abelardo, Frank de Boer, Bogarde; Gabri, Guardiola, Cocu; Figo, Kluivert y Rivaldo.

Árbitro: Markus Merk.