Algunas claves del 'oro negro'

- Qué es la OPEP. La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) es el club de los grandes productores de crudo. Actualmente tiene 11 miembros tras la salida de Ecuador y Gabón a principios de los noventa. El objetivo de la organización es coordinar y unificar las políticas petroleras entre los miembros para asegurar precios estables del crudo y el suministro de esta materia prima. Su fuerza en la escena internacional quedó demostrada en 1973, cuando el cartel cerró filas en favor de la causa árabe y en contra de los israelíes. Decretó un embargo a EEUU que más tarde extendió hacia otros países amigos de Israel. El embargo duró cinco meses. La OPEP sorteó varias crisis, tanto de precios altos como bajos. Entre las primeras están las de 1979 (revolución iraní) y 1991 (invasión de Kuwait), y entre las segundas, las de 1986 (caída de un 50% de los precios por el aumento de la producción) y 1998 (crisis asiática). Tanto en la crisis de 1986 como en la última, muchos analistas dieron por acabada a la OPEP, pero en ambos casos la organización recuperó su capacidad de influencia en el mercado petrolero mundial. - Ingresos de la OPEP. En 1997, con un precio medio del barril de petróleo a 19,40 dólares, los 11 miembros se embolsaron 161.600 millones de dólares (28 billones de pesetas) por sus exportaciones de crudo. En 1998, el año de la crisis, esa cifra descendió a 103.700 millones.

- Tipos de crudo. Hay tres tipos de crudo de referencia para el mundo. Para Europa es el Brent del mar del Norte. Para EEUU es el West Texas Intermediate del golfo de México. Ambos se consideran crudos de calidad media-alta y por ello son los de referencia. El tercer tipo es el saudí Arabian Light, y es el que utiliza la OPEP y países como Japón. Por encima de la calidad media está el petróleo argelino y por debajo el venezolano.

- Reservas. A finales de 1999, las reservas probadas de crudo en el mundo ascendían a 1.038.500 millones de barriles, de las cuales 800.000 millones (77%) están en manos de la OPEP.

- El mayor consumidor. A pesar de que Estados Unidos es el segundo mayor productor del mundo después de Arabia Saudí, con 6,4 millones de barriles diarios, es también el mayor importador, con 9,2 millones. En España se consumen 1,32 millones, 1,8 puntos porcentuales del total mundial, y representa el 58% de su energía primaria.

- Inventarios. A finales de 1999, las existencias de los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), los mayores consumidores, eran de 3.860 millones de barriles, de los cuales 2.636 millones estaban en manos de los Estados, y el resto, en las de las compañías petroleras.

- La mayor productora. La Saudi Aramco posee 261.539 millones de barriles y produce anualmente 3.300 millones. Sus reservas, a ese ritmo de producción, le alcanzan para 80 años.

- Capacidad de refino. En el mundo se pueden llegar a refinar en este momento hasta 81 millones de barriles diarios. La mayor petrolera del mundo por capacidad de refino y ventas es la estadounidense Exxon-Mobil.

- Transporte. El petróleo se transporta básicamente a través de oleoductos y buques tanque. La segunda es, de momento, la predominante. La flota mundial, a finales de 1998, tenía capacidad para transportar 297 millones de toneladas de crudo.

- Compraventa. Existen contratos temporales de suministro mediante los cuales las compañías consumidoras compran a las productoras. Hay también un mercado spot, en el que se puede comprar la carga de un buque tanque varias veces, incluso mientras navega desde un puerto de Oriente Próximo hasta alguno en Europa o Norteamérica. La compraventa de esa carga de crudo en los mercados financieros es un intercambio de títulos (respaldados por una cantidad real de crudo) que puede cambiar de manos hasta 20 veces en una mañana en Nueva York o Londres. El coste de de venta se fija a precios de mercado.

- 158,97 litros. El barril, equivalente a 42 galones, es una unidad de medida tradicional. El barril físico existió, y era el recipiente en el que se envasaba el crudo para su exportación desde los históricos campos de Pensilvania.