El principal competidor privado del Proyecto Genoma hará público su mapa genético

Celera Genomics, el principal contendiente privado en la feroz carrera por descifrar el genoma humano, aseguró ayer que hará público este mismo año su mapa completo de los genes de nuestra especie. La empresa, filial de la multinacional Parkin Elmer, reaccionaba así a la declaración conjunta del presidente estadounidense, Bill Clinton, y el primer ministro británico, Tony Blair, en apoyo del acceso libre y universal a los datos sobre el patrimonio genético humano. Celera, no obstante, patentará la aplicación de algunos genes para el desarrollo de nuevas terapias.

Las otras empresas privadas que desarrollan sus propias investigaciones relacionadas con el genoma humano no se verán afectadas por las reclamaciones formuladas por Bill Clinton y Tony Blair. Las principales firmas, Incyte y Human Genome Sciences, no pretenden elaborar un mapa completo del genoma, sino explotar directamente algunos genes de utilidad terapéutica, con fines estrictamente comerciales.Celera Genomics, presidida por el científico Craig Venter, también se reservará la comercialización de determinadas técnicas y fármacos derivados de algunos genes humanos. Y cobrará por la avanzada tecnología informática que está desarrollando, y que será una herramienta muy útil para utilizar sus bases de datos genéticos.

El martes las empresas biotecnológicas perdieron un 12,5% en el índice Nasdaq, el que agrupa a las firmas tecnológicas en Wall Street, y que es el indicador de Bolsa que más subió el año pasado y el que mayor incremento acumula este año. El anuncio conjunto de Bill Clinton y Tony Blair, en el que pedían libre acceso científico a los datos del genoma humano, disparó el martes las órdenes de venta. Sin embargo, las compañías biotecnológicas recuperaron ayer el terreno perdido el día anterior en el índice Nasdaq.

Interpretación "errónea"

Las empresas privadas que trabajan con el genoma humano aseguraron ayer que se ha interpretado equivocadamente la declaración de Clinton y Blair; para ellas se trata sólo de una reiteración de la política de investigación pública que ya venía aplicando el Proyecto Genoma oficial, financiado fundamentalmente por los gobiernos británico y estadounidense.

Craig Venter, presidente de Celera, reconoció que se ve a sí mismo como el objetivo claro del mensaje lanzado por ambos líderes, pero considera que la iniciativa es injusta con él, con su trabajo y con su línea de investigación.

Celera espera tener concluido en pocos meses su mapa del genoma humano, con lo que sacaría casi tres años de ventaja a la investigación pública. Venter asegura que siente "extrañeza" por la declaración y que el comunicado conjunto demuestra "la falta de conocimiento y la confusión que se ha generado" en torno a las investigaciones.

Venter asegura que su posición siempre ha sido favorable a compartir la secuencia del genoma humano "cuando esté terminada", y conmina a otras compañías -como Incyte y Human Genome Sciences- a hacer una promesa similar.

A su vez, Human Genome Sciences arremete contra Celera y asegura que la disposición de ésta última a publicar los datos de su investigación consistirá en realidad en facilitar una serie de secuencias de ADN que son prácticamente inservibles.

William Haseltine, presidente de Human Genome Sciences, asegura que ése es "el gran secreto oculto" sobre el genoma humano, y recuerda que desde que el consorcio público facilitó en diciembre la primera secuencia de ADN de un cromosoma humano "ni se han logrado nuevos descubrimientos médicos ni se han encontrado nuevos genes", declaró al diario The New York Times.

Un portavoz de Incyte Pharmaceuticals también aseguró que el comunicado de Clinton y Blair "se ha malinterpretado como una mala noticia para las empresas privadas cuando en realidad sólo reafirma la postura oficial".

Las negociaciones entre Celera y el proyecto público para compartir y cotejar sus investigaciones fracasaron la semana pasada debido a los deseos de la empresa privada de mantener ciertos derechos exclusivos de comercialización. El esfuerzo público en la descodificación del genoma hace disponibles sus avances y los actualiza prácticamente a diario. En cambio, Celera sólo garantiza la publicación de sus trabajos cuando estén completados.

Dado que el anuncio de Clinton y Blair no impone ninguna modificación en la política de patentes, muchos expertos del sector también restan valor real a su declaración conjunta.