Unas semifinales de ensueño

Si a cualquier británico le hubieran preguntado qué semifinales prefería para el torneo de Wimbledon, probablemente habría respondido las que va a tener. Algunos otros nombres ilustres podrían adornar el cuadro de las semifinales, pero a todo el mundo le parece perfecto que sean Pete Sampras ante Tim Henman y Andre Agassi frente a Patrick Rafter, quienes aspiren a disputar la final. Eso es más o menos lo que cualquier aficionado habría resuelto en sus especulaciones previas al torneo. Pero el acceso a la final plantea serias dificultades para todos ellos: no hay favoritos claros, el título es aún muy abierto. Según las estadísticas, Pete Sampras es el hombre al que todos deben batir. Su palmarés no deja lugar a dudas. Posee 11 títulos del Grand Slam y aspira en este torneo a igualar la marca del australiano Roy Emerson, el más laureado con 12. Por otra parte, el próximo lunes perderá la posición de número uno mundial aunque gane el torneo, pero se habrá mantenido ya 270 semanas al frente de la clasificación y, por tanto, habrá igualado ya el récord de Ivan Lendl. Si hay un favorito, es él. Sin embargo, el propio Sampras huye de estas especulaciones. "Lo importante ahora no es todo eso, sino ganar mi próximo partido", asegura.

Su acceso a las semifinales se produjo tras perder la primera manga del torneo y fue como un regalo de los dioses, en unos momentos realmente complicados para él. Su rival, Mark Philippoussis, probablemente el mejor sacador del circuito, tuvo que dejar el partido sin resolver por culpa de una lesión en la rodilla izquierda cuando había ganado la primera manga por 6-4 y se disponía a sacar para el 2-2 de la segunda.

Aquél no fue un partido cómodo para Sampras. Los potentes saques de Philippoussis, que sirvió los primeros saques entre los 200 y los 220 kilómetros por hora y los segundos saques alrededor de 183km/h., le pusieron en aprietos. Perdió dos juegos con cuatro saques directos del australiano y sólo pudo restar con cierta eficacia los saques que le llegaban entre 170 y 180 kilómetros por hora. Cuando Philippoussis se retiró acababa de disponer de otra bola de break en el tercer juego del segundo set. Fue en el siguiente punto cuando en una arrancada sintió molestias y, al final del juego, pidió asistencia médica y acabó retirándose.

"No me gusta ganar así", confesó Sampras, en su conferencia de prensa. "Pero estoy en semifinales". Ahí se encontrará a un amigo y viejo conocido, con el que no ha perdido ninguno de los cinco partidos que ha disputado, el británico Tim Henman. "Sí", explicó ayer el americano. "Somos amigos. Nos conocimos en los campos de golf, pero ahí no hay color puesto que él es mucho mejor que yo". Sampras es handicap 10 y Henman, 4.

El británico arrebató un aplauso que sonó en todas las pistas de Wimbledon cuando logró imponerse al francés Cédric Pioline, finalista en 1997. Tardó dos horas y 33 minutos para ganarle por 6-3 en la cuarta manga. "Ya sé que ganar a Sampras no es nunca fácil. Pero creo que haber entrenado tanto con él me está sirviendo no sólo para mejorar sino también para conocerle mejor. Creo que ahora mi nivel es similar al suyo. Puedo ganarle".

La otra semifinal será la reproducción de un clásico que se viene repitiendo desde 1993 cuando Agassi ganó por primera vez a Rafter en la tercera ronda de Wimbledon. Desde entonces, los dos jugadores han evolucionado y han ido construyendo sus respectivas carreras. En sus enfrentamientos personales, sin embargo, Agassi mantiene una cierta preponderancia: domina por 5-3, aunque perdió este año en Roma. El partido estará revestido de connotaciones, puesto que Rafter y Agassi, segundo y tercero en el ATP Tour, se jugarán ahí el liderato mundial. Quien gane desbancará a Sampras el lunes.

Ayer, Agassi volvió a mostrarse firme en sus aspiraciones e impuso un ritmo de juego tan veloz que Gustavo Kuerten no pudo seguirlo. Rafter disputó tres desempates para ganar en cuatro mangas a Todd Martin.

Resultados. Cuartos de final. Masculinos: Rafter (Australia, 2º cabeza de serie) vence a Martin (EEUU, 8º) por 6-3, 6-7 (6-8), 7-6 (7-5), 7-6 (7-3). Agassi (EEUU, 4º), a Kuerten (Brasil, 11º) por 6-3, 6-4, 6-4. Henman (Reino Unido, 6º), a Pioline (Francia) por 6-4, 6-2, 4-6, 6-3. Sampras (EEUU, 1º), a Philippoussis (Australia, 7º) por 4-6, 2-1 y abandono.

Femeninos: Stevenson (EEUU), a Dikic (Australia) por 6-3, 1-6, 6-3. Lucic (Croacia), a Tauziat (Francia, 8ª) por 4-6, 6-4, 7-5.