Ajustes de vuelos para la convivencia entre la "Mir" y la Estación Espacial
La decisión rusa de mantener en órbita la vieja estación Mir y su retraso en el suministro de un módulo clave para la Estación Espacial Internacional (ISS) han empezado a provocar ya importantes reajustes de calendario en las misiones previstas y una verdadera zozobra en los socios de la estación.Por lo pronto, la tripulación que debe partir el próximo sábado desde el cosmódromo de Baikonur hacia la Mir se ha encontrado con que para dos de ellos la estancia va a ser mucho más larga de lo previsto. El astronauta ruso Viktor Afanasiev y el francés Jean Pierre Haigneré permanecerán seis meses en la estación, en vez de los tres previstos, junto a uno de los actuales tripulantes. El eslovaco Ivan Bella volverá con el otro a los seis días. Después, la Mir puede seguir en órbita o empezar su caída. Todo depende de que se encuentren los fondos -privados- necesarios. Por ahora no existen y el plazo termina en abril.
Mientras tanto, la NASA ha tenido que reestructurar las misiones de los transbordadores para acoplarlas al retraso en el suministro de un satélite (el observatorio de rayos X Chandra) que deben poner en órbita y al también retraso del módulo ruso de servicio para la ISS. Este módulo, ha anunciado la agencia espacial rusa, está ya fabricado y será lanzado en septiembre, en vez de en junio, última fecha prevista. Esto quiere decir que la estación no podrá ser habitada antes de enero del 2000. Teniendo en cuenta estos factores, la NASA ha fijado para el 20 de mayo la siguiente misión de montaje de la ISS. El transbordador Discovery llevará gran cantidad de material, parte del cual los tripulantes, entre ellos uno ruso, instalarán en el exterior de los actuales dos módulos ensamblados. En julio partirá el Columbia con el Chandra a bordo para ponerlo en órbita.
El siguiente vuelo de un transbordador hacia la estación no será hasta octubre, cuando se espera que ya esté en órbita y acoplado (automáticamente) el módulo ruso de servicio, donde se alojarán los astronautas cuando la estación esté tripulada permanentemente. Los tripulantes de este vuelo, entre ellos dos rusos, transportarán más equipo y realizarán varios paseos para conectar los módulos y montar estructuras adicionales necesarias para los siguientes módulos.
