Casero entroniza al equipo Vitalicio

Diez kilómetros de esfuerzo contrarreloj, después de más de 200 de viaje y con el resto de la tropa desbocada tras él, le valieron a Ángel Casero para ganar el Campeonato de España de ciclismo de fondo en ruta. Fue toda una exhibición del equipo Vitalicio. Ganó Casero y completaron el podio sus compañeros Juan Carlos Domínguez y Óscar Freire. Todos de la escuadra de Javier Mínguez. No dejaron ni las migas, como ya hiciera el Banesto en 1995 con Montoya, Jiménez y Aparicio. Y eso que el Kelme, especialmente, y también el Banesto trabajaron de firme para intentar sacar tajada de una prueba que se disputó bajo un calor sofocante y ante muy pocos espectadores.Fueron más de 230 kilómetros. Algún corredor tuvo que ser atendido debido a un principio de insolación. Se produjeron bastantes escaramuzas. Pero el Kelme tomó el mando de las operaciones cuando se llegó a la fase culminante y todavía nadie había sido capaz de abrir hueco.

Pero cuando restaban poco más de una docena de kilómetros para llegar a la meta, salió como una flecha Casero. Abrió hueco. No mucho. Entre 30 y 40 segundos. Pero el suficiente para hacer valer sus dotes de buen contrarrelojista -el pasado viernes fue tercero en esa especialidad, por detrás de Abraham Olano y Melcior Mauri- y aprovechar también los recovecos del recorrido en su parte final por las calles, muchas de ellas empedradas, de Jerez.

La contraofensiva del Kelme fue ineficaz. El Banesto se sumó al esfuerzo por neutralizar a Casero. Pero a medida que pasaban los kilómetros, Casero se crecía. Su equipo, también. Juan Carlos Domínguez se puso en la punta del pelotón perseguidor y desestabilizó los esfuerzos por atrapar a Casero. El ciclista valenciano tuvo tiempo para protagonizar una triunfal llegada y para dedicar el triunfo al hijo que tiene previsto dar a luz su esposa, Ana, el próximo 29 de julio y que se llamará Álvaro. Por detrás, Domínguez se sumó a la fiesta del Vitalicio, que completó Freire al imponerse en el sprint del pelotón cabecero.

La victoria le supo a gloria a Casero, un ciclista de 27 años que, después de ganar el Tour del Porvenir, apuntaba más de lo que hasta ahora ha conseguido: "Ya era hora", dijo. "Este triunfo me dará mucha moral de cara al Tour. Me he encontrado bastante bien y el calor me ha facilitado las cosas. Estaba tardando mucho en llegarme el triunfo y debo agradecer a la gente que ha confiado en mí, como Mínguez y Giacomo Landi [director general del Vitalicio]. Hemos copado el podio: ¿qué más se puede pedir?".

En el Campeonato de Francia se impuso por vez primera Laurent Jalabert (ONCE), al superar a su compañero de escapada Luc Leblanc. Ambos dejaron a unos 40 segundos a Richard Virenque y a Stephane Heulot.

En el Campeonato de Alemania ganó Erik Zabel (Telekom). Dos días antes de cumplir 28 años, el esprinter alemán logró su 15ª victoria en lo que va de temporada. Se la facilitó su compañero de escapada y gran favorito de cara al Tour Jan Ullrich. En Holanda ganó Michael Boogerd; en Bélgica, Tom Steels, y en Italia, Andrea Taffi.