El liderato de Sampras, en peligro

El ATP Tour podría cambiar de líder en las próximas semanas, pero Pete Sampras intenta evitarlo a toda costa. Desde que el 12 de abril de 1993 accedió por primera vez al puesto de número uno mundial, Sampras sólo ha cedido el cetro 41 semanas y ha sido reemplazado por tres jugadores: Jim Courier, Andre Agasi y Thomas Muster. En tan largo camino, algunos jugadores han perdido su oportunidad de entrar en la inasequible lista de los 13 números uno. Algunos ilustres, como Michael Stich, Goran Ivanisevic y Michael Chang, son ya cadáveres tenísticos a los que Sampras parece haber cerrado definitivamente el paso.

Esta semana, Sampras disputa el torneo de San José con la imperiosa necesidad de sumar puntos. Su clasificación mundial recibió una sonora bofetada cuando fue sorprendentemente eliminado por el eslovaco Karol Kucera en los cuartos de final del Open de Australia. Sampras defendía ahí el título y ¡992 puntos ATP! En definitiva, perdió 763 -descontados ya los que sumó- y su clasificación actual asciende a 3.700. puntos. Sólo 216 puntos le separan del checo Petr Korda.

Es la distancia más corta entre Sampras y su inmediato perseguidor en los últimos años. El norteamericano ha mostrado una creciente preocupación por esta situación y ha renunciado incluso a jugar la Copa Davis con Estados Unidos para centrarse en la defensa del liderato mundial. Su pretensión es clara: quiere ser el único jugador de la historia que conserve el puesto de número uno seis años consecutivos. Hasta ahora lleva ya cinco, y se mantiene empatado con el estadounidense Jimmy Connors en este récord.

La batalla actuál por el liderato, sin embargo, plantea otras alternativas. Además de Korda, también Patrick Rafter y Jonas Bjorkman -a menos de 700 puntos mueven sus peones para ganar la guerra de sucesión. Todos ellos saben que Sampras debe defender más de 500 puntos desde esta semana hasta finales de marzo, cuando concluya el torneo de Cayo Vizcaíno. En cambio, sus perseguidores tienen más despejado el horizonte. Ahí tienen una buena opción.

Sin embargo, el liderato mundial depende fundamentalmente de Sampras. Si él es capaz de recuperar el tono de su juego puede saldar el trimestre con superávit y cerrar de nuevo las puertas a sus opositores en la pugna por el número uno. Sampras lleva 96 semanas consecutivas como líder" del ATP Tour. En total, su reinado se ha prolongado 212 semanas. El récord lo posee el checo Ivan Lendl, con 270 semanas. Sampras es tercero, por detrás del estadounidense Jimmy Connors, que fue número uno durante 268 semanas.