Rescate de un satélite errante

La misión espacial, una más del transbordador estadounidense, se anunciaba rutinaria, similar a la primera prevista para el astronauta español Pedro Duque dentro de un año. Fines científicos, elmás importante de los cuales era la observación del Sol, y algunos ensayos para la construcción de la estación Alfa. Al final, un fracaso -un satélite que se escapó por error- se convirtió en espectáculo por obra y arte de la NASA, cuando en un improvisado paseo espacial de siete horas dos astronautas, uno japonés y otro estadouniden se, consiguieron atraparlo manualmente y devolverlo a la bodega de carga del transbordadorColumbia.

La tripulación del Columbia, lanzado el pasado miercoles, debía soltar y luego recoger el Spartan, un pequeño (1.360 kilogramos) y caro (1.450 millones e pesetas) satélite de observación solar, para realizar observaciones sincronizadas con el satélite Soho, situado a millones de kilómetrosde la Tierra. El primer problema fue el Soho, que tuvo un pequeño problema técnico y quedó inactivo temporalmente. Cuando el Soho se recuperó, los seis tripulantes se dispusieron, el viernes pasado, a soltar el Spartan durante dos días, pero no se activó su sistema de navegación y el problema se agravó cuando empezó a girar rápidamente sobre sí mismo tras ser golpeado por el transbordador durante un intento de recuperarlo con el brazo robot de que va dotada la nave. El Columbia se retiró prudentemente mientras los controladores de la misión estudiaban cómo recuperar el satélite, que vagaba errático a gran distancia.

En la madrugada de ayer, el Columbia se situó justo debajo del satélite con la bodega abierta. Los dos astronautas salieron a la una de la madrugada al espacio y, unidos por cables al transbordador, se acercaron a él. El controlador desde Tierra decía que tenían que agarrar el satélite con ambas manos "como si fuera un balón de fútbol". Lo consiguieron a las tres de la madrugada (hora peninsular española) con cierta facilidad porque el artefacto había dejado casi de girar sobre sí mismo por efecto de su sistema de control de emergencia. "OK, para, para, captura. Tengo mi extremo", exclamó Scott. "Tengo Mi extremo", repitió Doi. Un portavoz de la NASA había dicho: "Es un poco delicado, pero lo hemos ensayado muchas veces".Luego vino lo más difícil. Tras veinte minutos de sujetar el Spartan sin conseguir moverlo hasta su lugar en la bodega de carga . del transbordador, los controladores hicieron entrar en escena el brazo robot, controlado por una astronauta -Kalpana Chawla, una mujer de origen indio- dentro de la nave, que consiguió engancharlo y ponerlo en su sitio, donde quedó fijado. En total, la operación duró casi cuatro horas.El paseo espacial en sí estaba previsto, pero con una duración mucho más corta de las siete, para probar una grúa destinada a la construcción de la estación Alfa. Tras dejar el satélite en su sitio, los astronautas hicieron esta parte de su misión y cancelaron otra, la prueba de un satélite dotado de una cámara robotizada.

La NASA piensa intentar nuevamente soltar el Spartan, que no parece haber sufrido daño alguno, para realizar las observaciones solares, antes de que termine la misión. El regreso está previsto para el 5 de diciembre.

No es la primera vez que se recupera manualmente un satélite, aunque la mayor parte de las veces se ha hecho con el brazo robot. En 1992, dos astronautas agarraron un saltélite de 4,5 toneladas desde el transbordador Endeavour.