Chuck Yeager revive su hazaña

A los 74 años de edad y medio siglo después de que lo hiciera por primera vez, Chuck Yeager -ahora el general Charles Elwood Yeager- volvió a demostrar ayer que tiene "lo que hay que tener". A bordo de un F-15, Yeager rompió la barrera del sonido sobre la base aérea de Edwards (California), lo cual no tiene otro mérito que el que pueda derivarse de su edad. Pero tal día como ayer hace medio siglo, cuando Yeager se convirtió en el primer hombre en superar la supuestamente infranqueable barrera del sonido había que tener "lo que hay que tener" para subirse, a bordo de aquel cohete con alas llamado X-1.En la primera parte de un libro periodístico titulado. The right stuff (Lo que hay que tener en castellano), Tom Wolfe contó en 1979 la historia de aquel joven piloto de pruebas que, engañando a sus superiores, ocultándoles que tenía dos costillas rotas tras haberse caído de un caballo con el que galopaba por el desierto de Nevada, se subió a bordo del artefacto X-1 y, el 14 de octubre de 1947, superó la supersónica velocidad de los 1.215 kilómetros por hora. Yeager había bautizado al X-1 con el nombre Glamorous Glennis, un homenaje a su esposa. Sobre el libro se hizo en 1983 una. película que en inglés siguió llamándose The right stuffy en España fue traducida como Elegidos para la gloria.

Volar a una velocidad superior a la del sonido es hoy de lo más frecuente en aviones y aparatos espaciales. Pero hace medio siglo, pocos en el mundo -apenas unos cuantos científicos y aquel piloto loco llamado Yeager- pensaban que un ser humano y un artefacto podían hacerlo sin descomponerse de inmediato, sin convertirse en infinidad de pedacitos. La mayoría de los expertos decían que era materialmente imposible alcanzar la velocidad mach 1.Ahora, la conmemoración de la hazaña de Yeager ha coincidido con otra proeza. A los mandos de un coche británico llamado Thrust Supersonic, Andy Green se convirtió el miércoles en el primer hombre en romper la barrera del sonido en tierra. Propulsado por dos motores Rolls-Royce, el vehículo -cuyo récord no será reconocido porque tardó un minuto más de lo previsto en alcanzar su objetivo de romper por dos veces consecutivas la barrera del sonido- alcanzó una velocidad de 1.223 kilómetros por hora en una pista del desierto norteamericano de Nevada.

Nacido en Virginia el 12 de febrero de 1923, Yeager fue piloto de combate en la I I Guerra Mundial. Derribó aparatos -enemigos y termino siendo derribado sobre el suelo de Francia. Su evasión a través de los Pirineos, ayudado por la Resistencia francesa, hasta alcanzar la neutral España franquista ya daría para una película. En contra de lo que ordenaban los reglamentos, Yeager, tras pedirle permiso al general Eisenhower, volvió a pilotar aviones de combate. Terminó la guerra habiendo abatido una quincena de aparatos alemanes, cinco de ellos en un solo día.

En la segunda mitad de los años cuarenta, Yeager fue una de las estrellas del equipo de pilotos de prueba que constituirían la cantera de los astronautas norteamericanos. Rompió la barrera del sonido en 1947, y un lustro después volvió a establecer un nuevo récord, al convertirse en el primer hombre en alcanzar la velocidad mach 2, o sea el doble de la velocidad del sonido. Wolfe hizo un excelente retrato de Yeager en su libro. El piloto, interpretado en el cine por Sam Shepard, era, y sigue siendo, arrogante, ácido e indisciplinado. Por eso la NASA no le escogió para el equipo de "modélicos muchachos norteamericanos" del programa Apollo. Pero todos ellos le consideraron siempre su maestro.