Donde sólo el prestigio cuenta

Samuel Ryder tomó dos grandes decisiones en su vida. Una le hizo millonario, la otra inmemorial. Inventó la venta de semillas en bolsas pequeñas para los aficionados a la jardinería, de ahí el dinero, e inventó la Ryder Cup, de ahí la gloria. La venta de sobres de semillas se ha imitado en medio mundo; la Ryder Cup está más viva que nunca. Cumple esta semana 70 años. Es la 32 a edición y se celebra, por primera vez en la historia, fuera de Estados Unidos y fuera del Reino Unido. Se celebra en España, este fin de semana -de viernes a domingo-, en el campo de Valderrama (Cádiz). Su expansión fuera de sus fronteras históricas y el hecho de que un continental, Severiano Ballesteros, sea el capitán del equipo europeo son los mejores síntomas de su buena salud. Porque la Ryder Cup, la competición bienal que enfrenta a los mejores golfistas de Europa con los de Estados Unidos, estuvo a punto de perecer por aburrimiento. Y la salvó el golf español. Pocos recuerdan quién fue el británico Samuel Ryder, pero la unión de su apellido con la palabra Cup -la copa que donó para servir de premio simbólico al equipo ganador- se asocia inmediatamente con uno de los acontecimientos más importantes del deporte mundial, no sólo la gran fiesta del golf. Y todo, sin dinero por medio, sólo el prestigio es el premio.Corría 1978. La Ryder, iniciada como un duelo directo entre el Reino Unido y su ex colonia, ya había aceptado la entrada de golfistas irlandeses en 1973, pero el resultado seguía siendo el mismo: cada dos años, se jugara donde se jugara -se alterna: una edición, un campo de Estados Unidos, la siguiente, uno europeo-, Estados Unidos ganaba, casi sin contestación. En las 22 ediciones que se habían disputado hasta la fecha, Gran Bretaña sólo había ganado en tres ocasiones, y dos de ellas correspondían a los años prehistóricos (1927 y 1933). La competición languidecía por falta de rivales. Así que, aquel 1978, el gran Jack Nicklaus, la enseña de Estados Unidos, se acercó a Lord Derby, presidente de la PGA británica, y le dijo: "Es vital que amplíen la selección si queremos que la Ryder Cup continúe disfrutando de su prestigio de antaño". Y Nicklaus, además, le recordó, que había un jovencito español, a la sazón Severiano Ballesteros, que estaba revolucionando el juego del golf. Cualquier gran competición no valdría nada si él no jugaba. Sólo un año después, en 1979, la Ryder Cup dejaba de ser un Reino Unido e Irlanda contra Estados Unidos, para convertirse en Europa-Estados Unidos gracias a la entrada en acción de dos españoles: el joven Ballesteros y el veterano Antonio Garrido. Hasta seis años después, ya con la incorporación de Manuel Piñero, José Rivero, José María Cañizares y Bernhard Langer, la mezcla de razas, estilos y jugadores no dio su fruto para Europa, pero desde aquel histórico Europa, 16,5; Estados Unidos, 11,5 en The Belfry (Inglaterra), los antes avasalladores estadounidenses sólo han podido ganar dos veces, frente a tres victorias europeas.

La Ryder Cup es especial, una competición sin igual en el mundo del deporte, porque su organización requiere tantas energías, tantas dotes diplomáticas, una implicación de tantas fuerzas en tensión, que probablemente sólo la organización de una cumbre de los jefes de Estado de los países más ricos puede aproximársele. La elección del campo en que se disputa es ya en sí una batalla sin cuartel entre los oponentes; la selección de los jugadores, aunque matizada por el respeto casi absoluto a la orden del mérito, casi también. Pero también es especial, diferente a cualquier torneo, más apasionante que ninguno, incluidos los grandes, porque son selecciones las que se enfrentan, no jugadores individuales -es la única vez en que José María Olazábal, por ejemplo, vibra de alegría cuando Nick Faldo, por ejemplo, emboca un putt difícil- y por un sistema de juego -por parejas e individuales- en el que lo que cuenta es la victoria por hoyos, no por golpes.

Cuando Ballesteros aceptó ser capitán del equipo europeo sabía que se enfrentaba a un reto sin igual, personal y deportivo. Cualquier fallo, de cualquier tipo, recaerá sobre él. Él, que al final ha conseguido que la Ryder salga de las Islas, deberá responder. Y su equipo, también.

No es la posición más cómoda, más bien una apuesta de alto riesgo. Europa defiende el título conquistado en la increíble remontada de Oak Hill. Y Estados Unidos, liderado por Tiger Woods, se anuncia un rival temible. La nueva generación, la de Leonard, Love III, Mickelson, ya ha cogido el mando, y necesita el refrendo total. El equipo que se le opondrá será más europeo que nunca: dos suecos (Parnevik y Johansson), un danés (Bjorn), dos españoles (Olazábal y Garrido), un italiano (Rocca) y un alemán (Langer) dejan en minoría a los británicos (Montgomerie, Faldo, Wosnam, Clarke y Westwood).

Entre todos se jugarán no sólo el prestigio y el orgullo. La Ryder será también un examen para a supervivencia del circuito europeo, en peligro por la fuga de las grandes figuras hacia el más rentable y competitivo circuito americano. Los 12 hombres y su capitán que consideran uno de los mayores honores de su vida ser elegidos para el equipo, tendrán en sus palos la forma de devolverlo con creces.