Carlos Sainz se situa a cuatro segundos de McRae tras el prólogo

El Rally de Nueva Zelanda, novena prueba del campeonato del mundo, comenzó ayer con un prólogo, intrascendente de apenas dos kilómetros en el que el mejor tiempo lo consiguió el escocés Colin McRae (Subaru). Carlos Sáinz (Ford) se clasificó sexto, aunque apenas hubo diferencias entre los favoritos. La verdadera carrera comenzaba esta madrugada, con la disputa del resto de la primera etapa (9 tramos y 140 kilómetros cronometrados).

El piloto español de Ford prefirió no arriesgar en la primera prueba. No había nada que ganar y mucho que perder, pues el terreno presentaba múltiples trampas a causa del barro después de que la lluvia fuera protagonista destacada de la jornada. En los metros iniciales del tramo, Sáinz recibió un aviso enseguida y decidió tomarse las cosas con calma. "Estaba muy resbaladizo y tuvimos un pequeño susto porque me salí ligeramente del trazado en la primera curva", explicó el piloto madrileño.Las características del prólogo de ayer, disputado ante 10.000 espectadores y con los coches circulando por el circuito de dos en dos, anunciaron el resto del recorrido. El estado de los caminos de tierra por los que circula el rally es complicado por culpa de la lluvia y apenas existe margen para el error. Todos los pilotos, reconocieron ayer sus dificultades para controlar los coches sobre el barro.

El más rápido y, por tanto el primer líder de la carrera, fue Colin McRae, un hombre que ya ha ganado tres veces el Rally de Nueva Zelanda. El piloto escocés de Subaru cubrió los 2,1 kilómetros del tramo de Mamikau en 1m 33s, sólo dos segundos por delante de un trío compuesto por el actual líder del Mundial, el finlandés Tommi Makinen (Mitsubishi), su compañero de Subaru, el sueco Kerineth Eriksson, y el número dos de Ford, el también finlandés Juha Kankkunen. Sáinz, con un tiempo de 1m 37s, cedió cuatro segundos y se clasificó sexto.

El bicampeón español participa en Nueva Zelanda con el objetivo de lograr un buen resultado -lo mejor sería la victoria- para mantener su opción al título mundial. Después de su triunfo en la última prueba, disputada en Grecia, Sainz ha recuperado la esperanza de pelear por el campeonato frente a Makinen y McRae, los otros dos candidatos. Además, en esta carrera estrena importantes mejoras en su Ford Escort.

También participan en Nueva Zelanda los dos Ibiza de la escudería oficial Seat, con el español Oriol Gómez y el finlandés Harri Rovartpera al volante. En el prólogo lograron los dos mejores tiempos de la categoría F-2, reservada a coches con dos ruedas motrices y motor atmosférico.

El Rally de Nueva Zelanda está siendo ulitizado en esta ocasión por el Gobierno para promover su política antitabaco. En los carteles se le llama "rally libre de humo". El Gobierno aporta un millón de dólares (155 millones de pesetas) a la organización.