Un gigante problemático

Siempre en busca de diamantes en bruto que puedan convertir en profesionales pulidos, los equipos de la NBA -la National Basketball Association, la Liga de baloncesto profesional norteamericana- parecen haber encontrado el candidato ideal. Se llama Ri Myong Hun y, con sus 2,36 metros de altura, es el jugador de baloncesto más alto del mundo. Pero hay un pequeño problema: Ri es norcoreano, lo cual supone que su fichaje podría violar las actuales leyes estadounidenses.La NBA ha informado esta semana a sus 29 equipos que no pueden contratar al gigante norcoreano porque ello podría contra venir la Ley de Comercio con el Enemigo, que, desde comienzos e los años cincuenta, prohíbe las relaciones económicas entre Estados Unidos y Corea del Norte. En su versión asiática, se trata de la misma ley que Estados Unidos aplica a la Cuba castrista. La advertencia de la NBA, difundida después de la llegada de Ri a Canadá el pasado día 14, estipula que los equipos no pueden siquiera intentar ningún tipo de gestión oficial con el jugador hasta que el Departamento de Estado les otorgue permiso.

Ri fue descubierto por los cazatalentos norteamericanos en agosto de 1996 mientras jugaba la Copa Jones en la isla de Taiwan. De él se dice que puede rematar sin saltar y que es un buen lanzador de tiros libres. Un miembro de la selección norteamericana que participó en la Copa Jones dijo que "jugar contra él es como disparar a través de un árbol". La NBA, consciente del impacto beneficioso que para el espectáculo y el negocio del baloncesto norteamericano han tenido otros gigantes extranjeros -como el rumano Georghe Muresan, los africanos Manute Bol y Dikembe Mutombo o el nigeriano-americano Hakeem Olajuwon-, dice que está haciendo todo lo que puede para conseguir que, en el caso de Ri, el Gobierno permita una excepción en las reglas que prohíben tratos económicos con Corea del Norte y sus ciudadanos.

En la actualidad, el pívot norcoreano está trabajando en Ottawa (Canadá) con el ex seleccionador de aquel país Joe Donahue. Éste asegura que, si hay interés suficiente de la NBA, se organizará en la capital canadiense un entrenamiento público donde los cazatalentos de los equipos puedan observarle de cerca. La presencia de Ri en Canadá ha creado un conflicto diplomático entre Corea del Norte y Corea del Sur. Los medios de comunicación surcoreanos informaron a comienzos de esta semana que Ri había huido a Canadá para pedir asilo político, con el objetivo de poder fichar por un equipo norteamericano de baloncesto. Pero Corea del Norte desmintió esta versión diciendo que Ri llegó a tierras canadienses "para recibir entrenamiento profesional y mejorar su técnica para hacerse mundialmente famoso dentro del baloncesto".

Un portavoz de la empresa canadiense Evergreen Sports Management, que representa al jugador, apoyó la versión norcoreana. El Gobierno de Canadá afirmó, por su parte, que Ri no se ha puesto en contacto con ellos, ni para pedir asilo ni para ninguna otra cuestión. El norcoreano sería el primer jugador de su país en la competición de la NBA. Además, se convertiría en el jugador de mayor estatura de la historia de la Liga, arrebatando este prurito a Manute Bol, que medía 2,31 metros, cinco centímetros menos que Ri. La participación de Ri en la NBA sería un nuevo e importante paso en su proclamado objetivo de hacerla cada vez más internacional.