Carlos Sainz pelea por el liderato en Argentina

El piloto español Carlos Sainz (Ford Escort) arrancó con fuerza su participación en el Rally de Argentina, séptima prueba puntuable esta temporada para el Mundial de la especialidad. Al término de la primera etapa, el piloto madrileño se mantenía en la lucha por las primeras posiciones, colocado en tercer lugar, a apenas 13 segundos del líder de la prueba, el finlandés Tommi Makinen (Mitsubishi Lancer).

Sainz vuelve a contar en el Mundial. Si en algún momento de la temporada los hombres de Mitsubishi y de Subaru creyeron que el bicampeón español había dejado de ser una amenaza, víctima de la frecuente falta de competitividad de su Ford, parece que se han equivocado. Sainz sigue siendo un piloto puntero, como ha quedado demostrado en cuanto su montura se lo ha vuelto a permitir.Así ocurrió hace 15 días en Córcega, cuando peleó por el triunfo hasta el último metro. Y así fue ayer en Argentina, durante la primera etapa del único rally suramericano del calendario. Sainz arrancó con fuerza y ya en el prólogo marcó el mejor tiempo, empatado con el escocés Colin McRae (Subaru) y con su nuevo compañero en Ford, el finlandés Juha Kankkunen.

Fue el aviso de que el piloto español busca con ansiedad la 19ª victoria de su historial sobre la tierra de los tramos de Argentina. Enseguida quedó despejada la incógnita sobre el rendimiento del Ford sobre esta superficie. Había dudas, pues se echaban de menos las referencias. En las dos pruebas disputadas antes sobre tierra -Safari y Portugal-, Sainz había recorrido muy pocos kilómetros antes de abandonar.

Pero el Escort funciona, es competitivo frente a los Subaru y Mitsubishi. Precisamente este segundo equipo fue el que dominó el principio del rally. Después del intrascendente tramo inicial, cuando el recorrido de las especiales se hizo más largo y duro, fueron Makinen y su sorprendente compañero, el inglés Richard Burns, quienes marcaron el ritmo a seguir.

Los otros pilotos

El número dos de Mitsubishi, un hombre que no cuenta en la lucha por el campeonato, igualó a Sainz al frente de la clasificación tras el segundo tramo del día, pero después ambos cedieron la primera posición a Makinen, actual campeón del mundo y dominador del Mundial antes de viajar a Argentina. El piloto finlandés, de 32 años, ganador de este rally el año pasado y vencedor esta temporada en Portugal y Cataluña, fue el más rápido en el tercer y cuarto tramo, y por un momento pareció que su Mitsubishi de grupo A volvía a ser superior a los world rally car de Subaru y Ford.Sin embargo, llegó la reacción de Sainz y McRae. El español superó a todos en el tramo más largo del día (casi 32 kilómetros) y se aupó hasta el segundo lugar, amenazando de nuevo a Makinen. Anteriormente, el piloto madrileño había cedido algo de tiempo por un leve percance al cruzar un charco y romper el parachoques de su coche.

La segunda parte de la etapa fue dominada por McRae, que se impuso en los tres últimos tramos, y así desbancó a Sainz de la segunda posición. Los tres, sin embargo, estaban separados por 13 segundos. Por su parte, Burns y Kankkunen, en su estreno con Ford, habían quedado ya algo descolgados, igual que el segundo piloto de Subaru, el sueco Kenneth Eriksson. Peor fue el regreso del equipo oficial Toyota al Mundial, ya que ni el finlandés Marcus Gronholm ni el francés Didier Auriol pudieron estar nunca cerca de los primeros.

La carrera, como ocurre cada ano en el Rally de Argentina, tuvo problemas y acumuló retrasos como consecuencia del exceso de público en las cunetas. Hoy se disputa la segunda etapa, con 180 kilómetros divididos en 10 tramos.