Henry Lewis, el primer director de orquesta sinfónica negro

Henry Lewis, el músico que rompió las barreras raciales y se convirtió en el primer director de una destacada orquesta sinfónica estadounidense, la New Jersey Simphony, y que fue el primer negro que dirigió en la Metropolitan Opera House de Nueva York, falleció el pasado viernes en su domicilio de Manhattan, a los 63 años, como consecuencia de una crisis cardiaca, según informó su esposa, la mezzosoprano Marilyn Horne. Aunque desde hace años padecía de cáncer de pulmón, continuó dirigiendo, e incluso realizó varias giras por Europa y Estados Unidos.Nacido en Los Ángeles el 16 de octubre de 1932, Lewis tenía sólo 16 años cuando ingresó como violón en la Filarmónica de Los Ángeles, convirtiéndose no sólo en el primer instrumentalista negro en una orquesta americana de importancia, sino también en el más joven. Continuó en esta orquesta hasta que se incorporó al servicio militar en 1954. A su vuelta, en 1957, regresó a su orquesta como ayudante de Zubin Mehta. En 1960 debutó dirigiéndola. Más tarde fundó la Orquesta de Cámara de Los Ángeles y empezó a ser invitado para dirigir las mejores orquestas de Estados Unidos.

En 1968, a los 36 años de edad, fue seleccionado entre 160 candidatos como director y director musical de la New Jersey Symphony Orchestra. En los ocho años siguientes, Lewis convirtió una orquesta que los críticos catalogaban como "un conjunto de músicos sin vocación", con un presupuesto de 75.000 dólares y 22 conciertos por temporada, en una orquesta de primera fila, con un presupuesto de 1,5 millones de dólares, 100 conciertos por temporada y una fama que la llevó a teatros tan célebres como el Carnegie Hall y el Kennedy Center.

En 1972, 17 años después de que la contralto Marian Anderson rompiera las barreras de color en el Metropolitan Opera House de Nueva York, Lewis celebraba en el mismo escenario su 40º cumpleaños dirigiendo desde el podio la ópera La bohème, de Puccini.

En 19761 Lewis abandonó la orquesta de Nueva Jersey después de un conflicto con los músicos, que le tacharon de dictador y protagonizaron tres semanas de huelga. Por su parte, Lewis mantuvo que simplemente les había sometido a una disciplina "razonable".

Desde entonces, Lewis trabajó como director invitado en diversas orquestas y compañías de ópera en Estados Unidos y Europa. En 1975 dirigió la gira de la Metropolitan Opera por Japón. En 1991 fue director musical de la producción de Carmen Jones en Londres. Además, dirigió numerosas grabaciones discográficas, algunas de ellas con su esposa Marilyn Horne.-