La NBA se prepara para el baloncesto del siglo XXI

La NBA inaugura una nueva temporada el próximo Viernes con la vista puesta en Canadá, en Internet, los Juegos Olímpicos de Atlanta, el baloncesto femenino y el siglo XXI, Los sueños y las ambiciones de la Liga de David Stern no se agotan. Mientras Michael Jordan busca recuperar su corona como el rey indiscutible del deporte, la NBA cruza fronteras y se prepara para sus próximos saltos. Sólo las lesiones de Shaquille O'Neal y Chris Webber y un latido irregular del corazón de Derrick Coleman han deslucido la fiesta.Con el ingreso del Toronto Raptors y el Vancouver Grizzlies, la NBA es oficialmente una Liga internacional. Son los primeros equipos nuevos desde la expansión de 1988 y 1989, pero no son los primeros con sede en Canadá. El Toronto Huskies fue uno de los clubes fundadores de la BAA (Asociación Americana de Baloncesto), la Liga antecesora de la NBA, en 1946. Los Huskies tuvieron una vida breve y modesta: una temporada, 22 victorias y 38 derrotas, todo bajo el mando de cuatro directores técnicos distintos.

Canadá es la primera prueba del concepto de globalización de la NBA, y cualquier aumento sería un tributo al legado del doctor James Naismith, el canadiense que colgó dos canastas hechas con latas de melocotón en 1891 e inventó un nuevo deporte. El Toronto se ha vestido de gala para su debú. Tiene más de 16.000 abonados, un récord para un club nuevo, y se espera a más de 40.000 espectadores, el viernes en el Skydome, para el partido inaugural frente al New Jersey Nets.

"Sé que Canadá es un país que vive del hockey", afirma Isiah Thomas, que ha comenzado una nueva carrera como vicepresidente de los Raptors. "No os pido que la gente olvide su herencia. Pero sí pido que abran sus corazones y encuentren un pequeño rincón para el baloncesto".

La Liga venderá su imagen por todas partes. Espera lanzar el viernes su propia estación en el Internet (http://www.nba.com). Al mismo tiempo inicia las campañas publicitarias del Dream Team III y la selección olímpica femenina, los dos equipos favoritos de Atlanta. El equipo de Ensueño II, el del Mundial de Toronto en 1994, fue mayormente una colección de impresentables. Para acicalar su buen nombre y engrasar la maquinaria de la mercadotecnia, la Liga ha convocado a varias de sus figuras del Dream Team original. Jordan insiste en que no es candidato. Pero un equipo que tiene en Hakeem Olajuwon, David Robinson y Shaquille O'Neal en el puesto de pívot no posee preocupación alguna.

El gran interrogante es el baloncesto femenino. Puede que USA Basketball sea el órgano directivo en el país, pero es la NBA la que mueve el dinero. La Liga ha tomado el control directo de la promoción de las chicas y abre puertas que anteriormente estaban selladas. Sheryl Swopes, la estrella mayor, firmó recientemente un contrato de imagen con Nike. Es la primera mujer en el baloncesto con su propia marca de zapatillas.

Una vez más, la Liga pasa por un momento dulce. El conflicto laboral del verano finalizó con un convenio colectivo que asegura seis años de tranquilidad y limita la capacidad de las superestrellas de conseguir contratos exorbitantes. únicamente el conflicto actual con los árbitros amenaza con amargar el panorarna deportivo. La Liga y los árbitros sostuvieron negociaciones el sábado, pero, si continúa el cierre patronal, la NBA asegura que comenzará la temporada con sustitutos de la CBA, su Liga de cantera, pero con dos, en lugar de tres, colegiados por partido.

Jordan abre su año de reconquista, con Dennis Rodman, la nueva adquisición del Chicago. Por el momento, el matrimonio forzado entre los Bulls y Rodman está trabajando. Su presencia eleva al club a la primera fila en una Liga sin favorito claro. Jordan da muestras de que es el mismo anotador frío y mortal de antes. Pero siguen las dudas sobre el estado mental de Rodman.

"Recuerdo cuando dejaba a Jordan sin sentido en la cancha", dijo Rodman recientemente. "Les machacaba a golpes a todos en el equipo. Ahora soy uno de ellos. Sin embargo, todavía tengo ganas de tirar a Scottie a las tribunas y a Jordan a la pista".

Quizás por ello el favorito mayor debe ser el mismo equipo sin preocupaciones de ninguna índolé, el Houston Rockets. Igual que el año pasado, nadie piensa que Olujuwon tenga el apoyo necesario para defender su corona. Pero las estadísticas no definen el corazón colectivo de un club. En las últimas tres temporadas, los Rockets han ganado 10 de los 11 partidos en los que se enfrentaban a la eliminación. "El carácter de este equipo es especial", afirma el entrenador Rudy Tomjanovich. "He oído a ministros evangélicos que utilizan al club como inspiración para sus sermones dominicales. Les maravilla el compromiso de todos y el nivel de profesionalismo".