Alfred Nier, físico estadounidense

Alfred Nier, fisico de la Universidad de Minnesota, murió el lunes pasado en un centro médico de Minneápolis, a los 82 años, como consecuencia de las heridas sufridas en un accidente de automóvil cerca de su casa.La carrera de Nier se inició con un espectrómetro de masas de alta resolución diseñado y construido por él en 1936, mientras ejercía como profesor adjunto en la Universidad de Harvard. Con este instrumento empezó a estudiar la composición isotópica de los elementos en la tabla periódica. Pero destacó más por su traba o sobre el plomo y los dos principales isótopos del uranio, U-235 y U-238, que contribuyeron al desarrollo de la bomba atómica. Sus investigaciones también sirvieron para determinar la edad de la Tierra en unos cinco mil millones de años.

En febrero de 1940, a petición de los físicos Enrico Fermi y John Dunning, Nier modificó su espectrómetro para separar muestras de U-235 y U-238 en su laboratorio de la Universidad de Minneápolis. Ese nuevo instrumento consiguió el desarrollo de calutrones más elaborados construidos para una separación a gran escala de U-235 durante la II Guerra Mundial.

Nier colaboró también en el desarrollo de espectrómetros de masas y en detectores de escapes de helio, que fueron decisivos en el éxito del Proyecto Manhattan, que supuso un esfuerzo inversor de 2.000 millones de dólares y que fue decisivo para diseñar y construir los primeros proyectiles nucleares.

Una vez terminada la guerra, Nier volvió a sus investigaciones geofísicas y geoquímicas. Entre otros descubrimientos, mostró que el argón 40 era un producto de desintegración del potasio 40, lo que llevó al método del potasio argón para datar las edades geológicas.

En 1976, dentro del Proyecto Viking, de la NASA, que llevó dos naves a Marte, Nier dirigió el equipo que estudió la composición y la estructura de la atmósfera de este planeta.

Hijo de emigrantes alemanes, Alfred Nier nació el 28 de mayo de 1911 en Saint Paul, Minnesota. En su universidad se graduó en ingeniería eléctrica antes de cambiar a la física. A pesar de haberse jubilado continuaba sus investigaciones en la universidad, y en el momento de su muerte supervisaba un proyecto de la NASA para determinar la composición y el origen del polvo Cósmico.-