El hijo de Lucy

Lucy era una hembra que medía 1,07 metros, tenía un cerebro pequeño y parecía un chimpancé, pero caminaba perfectamente sobre dos pies. Vivió en África hace 3,2 millones de años y el 40% de su esqueleto fosilizado fue hallado en 1974 por el estado unidense Donald Johanson, en Etiopía. Recibió el nombre de Lucy por la canción de los Beatles que escuchaba en el campamento el equipo que la encontró. Es el ejemplar más completo de los homínidos hasta los cuales los paleontólogos han remontado la evolución humana.Lucy es la heroína más famosa de la historia primitiva del hombre, pero nadie sabía hasta ahora cómo sería su rostro, puesto que de su cabeza sólo aparecieron algunos fragmentos. Ante el reciente hallazgo del primer cráneo relativamente completo de aquella antigua especie, el hombre puede por fin mirar a la cara a sus antepasados.El nuevo fósil sería un hijo de Lucy, y fue presentado el pasado jueves en la revista científica Nature por Johanson, del Instituto de los, Orígenes Humanos (EE UU), y sus colaboradores William Kimbel y Joel Rak. "El nuevo cráneo, denominado AL.444-2, es claramente de un adulto macho", afirman los investigadores.

Cuando Johanson encontró a Lucy en Hadar (Etiopía), junto con otros restos fósiles, clasificó su hallazgo en un grupo denominado Australopithecus afarensis y surgió la polémica inmediatamente, porque ese grupo engloba los restos fósiles de unas criaturas mucho más grandes que el pequeño esqueleto femenino.

Surgió entonces la polémica acerca de si el A.afarensis es una única especie en la que los machos son mayores que las hembras -característica corriente entre los primates, como el gorila-, o se trata de dos especies diferentes y los seres humanos proceden de la de mayor tamaño. En esta segunda hipótesis, Lucy no sería la abuela de la humanidad sino que su grupo se habría extinguido. Los cráneos

La solución tenía que estar en los cráneos. El nuevo ejemplar procede también de Hadar, aunque es un poco más reciente que Lucy. Tiene unos tres millones de años y un aspecto sorprendentemente primitivo. Su caja craneal es pequeña, pero tiene una cresta ósea para sustentar la poderosa musculatura de la mandíbula y el tamaño es grande.

Según el análisis detallado de los investigadores, AL.444-2 es morfológicamente consistente con otros especímenes de A.afarensis y corrobora la hipótesis de que Lucy es una hembra de la misma especie que otros ejemplares machos más grandes. Varios huesos y dientes descubiertos en la misma zona y presentados el pasado mes de noviembre ya avanzaban esta conclusión.La investigación de Johanson y sus colegas confirma a su querida Lucy en la línea evolutiva del hombre, en una especie que merodeó por África durante muchísimo tiempo, puesto que algunos fragmentos fósiles de hace unos 3,9 millones de años también han sido clasificados en el grupo A.afarensis.