"Sainz, más difícil que Induráin"

Stephen Roche ha cambiado el manillar por el volante y ahora compite montado en una máquina de cuatro ruedas. El jueves terminó su primera gran aventura automovilística, el Rally de Montecarlo. Acabó el 57º, lejos de Delecour, Kankkunen y Sainz, pero recibió las mismas atenciones. Lo suyo es más que un entretenimiento. El ex-número uno del ciclismo mundial ya manifestado su intención de dedicarse en serio a los rallies.Al volante de un coche español, el Seat Ibiza, el ex-ciclista irlandés, de 34 años, volvió a las carreteras de los Alpes franceses para cumplir uno de sus sueños. "No es un capricho", explicó. "Los rallies me gustan desde que era un adolescente. Siempre quise probar". Tuvo la primera experiencia en el Rally de Flandes, cerca de su residencia en Bélgica, en 1987, meses después de completar la triple corona del ciclismo, es decir, tras ganar el Tour, el Giro y el Mundial en la misma temporada.

"Al final de aquel año tuvieron que operarme la rodilla", continúa Roche, "y como no podía ir en bicicleta, me apunté a correr un rally". Sigueron después otras participaciones esporádicas en pruebas menores, hasta que este año decidió asumir el reto de afrontar un rally del mundial. Y para empezar, escogió el más famoso, pero también uno de los más difíciles. "Quería disputar una carrera de automovilismo tan grande como el Tour", dice el irlandés. "Y esa no es otra que el Montecarlo"..,

Las intenciones de Roche, hijo de un mecánico de coches y coleccionista de modelos, como piloto de rallies son más modestas que en su época de ciclista. "Esto es otra cosa", cuenta, "pero los espectadores me aplauden como cuando estaba en activo y me hablan como si ahora pudiera conseguir victorias. Es algo muy bonito porque demuestra que no me han olvidado".

Como ciclista, Roche fue la bestia negra de un español, Pedro Delgado, al que derrotó en el Tour del 87. Ahora, uno de sus ídolos en la nueva actividad es otro español, Carlos Sainz. "Coincidí con él durante los entrenamientos para el Montecarlo", recuerda Roche. "Luis Moya, su copiloto, me sorprendió porque conocía perfectamente todo mi palmarés. Es posible que pronto pueda asistir a unos test con ellos ". Preguntado sobre si llegará algún día derrotar a Sainz, el ex-ciclista contesta sin parpadear: "Sería más fácil ganar a Miguel Induráin en bicicleta que a Carlos Sainz en un coche de rallies".

La participación de Roche en Montecarlo al volante de un Seat Ibiza prácticamente de serie fue un tanto importante para la promoción de la marca española en Europa. Todos los medios de comunicación y los aficionados respondieron con expectación a la presencia del ex-ciclista. Seat Sport, el departamento de competición de la firma, no descarta que esta experiencia pueda repetirse, al mismo tiempo que prepara un ambicioso proyecto para estar en la Copa del Mundo de raids con un Toledo Maratón. Quizás Stephen Roche pueda estar también estar incluido en esa operación.

Roche, junto a su copiloto Bernard Smyth, quiere seguir en los rallies. "No se cuál va a ser nuestro futuro en esta actividad, pero queremos continuar adelante", dice. "En las grandes carreras es dificil que podamos estar delante pero en rallies de primera o segunda división, ¿por que no?".