Los astronautas alemanes, 'conejos de Indias' en órbita

Inyecciones por vía intravenosa y choques eléctricos son algunas de las pruebas a que se someterán esta semana los dos astronáutas alemanes a bordo del transbordador estadounidense Columbia, que el lunes comenzó una misión científica de nueve días por cuenta del Gobierno alemán. A Ulrich Walter, de 39 años, y Hans Schlegel, de 41, no les importa servir de conejos de Indias en órbita.

"Es ciencia y ése es mi trabajo", señaló Walter, un físico nuclear, antes de partir en esta misión, en la que uno de los objetivos es estudiar las reacciones del cuerpo humano en condiciones de microgravedad, a 293 kilómetros sobre la superficie terrestre.La pareja empezó a ser objeto de experimentos incluso antes del despegue. Subieron al transbordador con electrodos pegados a la frente y el cuello y un catéter introducido desde Ún codo hasta el corazón. "Estoy ansioso por ver el efecto de la microgravedad en el cuerpo humano y cómo puedo trabajar en esas circunstancias", dijo, por su parte, Schlegel, experto en semiconductores.

El catéter medirá cambios en la presión sanguínea de los astronautas, mientras que los choques eléctricos permitirán registrar el traslado de los fluidos corporales por efecto de la microgravedad, al medir la resistencia eléctrica en diferentes partes del cuerpo. Los astronautas también se inyectarán por vía intravenosa hasta dos litros de solución salina para estudiar las reacciones sanguíneas.

Además, los alemanes, junto con dos de los cinco astronautas estadounidenses, se encargarán de que funcionen los 88 experimentos que van a bordo, dentro del laboratorio espacial europeo Spacelab, situado en la bodega de carga del transbordador. De estos experimentos -de biología, física de materiales, medicina, robótica, observación de la Tierra y astronomía-, 53 han sido diseñados por científicos alemanes, tres por la NASA y los demás son de la Agencia Europea del Espacio. Dos de estos últimos, de física de fluidos, son de científicos de la Escuela Técnica Superior de Aeronáuticos de Madrid.

'Anthrorack'

Una gran parte de los experimentos se hace en el Anthrorack, un laboratorio médico controlado por ordenador instalado en el Spacelab. Este aparato pesa 680 kilos 31 ha sido construido en Francia por el grupo Aerospatiale, con la colaboración de empresas de otros países europeos, entre ellas la española Crisa. Permitirá, por primera vez en el espacio, observar en directo el funcionamiento, de forma simultánea o independiente, de los sistemas cardiovascular, pulmonar, endocrino y neurosensorial de los astronautas.La reacción del cuerpo a todas las fases del vuelo, incluidos el estrés del lanzamiento y el mareo espacial, va a ser estudiada por los científicos que dirigen la misión desde Alemania gracias a la transmisión de los datos registrados en el laboratorio por tres satélites en órbita.

A pesar de que el Gobierno alemán ha hecho saber que ésta es la última misión espacial que financia en solitario, dada la actual situación económica, el canciller Helmut Kohl mandó un mensaje de felicitación a la tripulación.