La ruta caliente hacia el Superbowl

La Liga profesional de fútbol americano avanza hacia el Superbowl, uno de los puntos culminantes del deporte en Estados Unidos. Durante este fin de semana se celebran las semifinales de las dos conferencias del campeonato de la NFL. No existe prórroga o partido de vuelta en la eliminatoria, únicamente la muerte súbita. De esta manera, los Bills derrotaron el pasado domingo al Houston Oilers por 41-38. Canal +, que tiene la exclusiva en España de la Liga de fútbol americano, ofrecerá esta noche (23.40) un amplio resumen de los cuatro partidos.

Los Bills, finalistas los últimos dos años, se han convertido en el favorito sentimental para conquistar el título, en gran parte porque nunca han ganado el Superbowl. Pero son pocos los que en realidad apuestan en contra del San Francisco 49ers, cuyo nuevo quarterback Steve Young, acaba de ser seleccionado como el mejor jugador de la Conferencia Nacional. Young ha hecho lo imposible: mantener en el olvido al célebre Joe Montana, el quarterback que condujo a cuatro títulos de Liga al equipo californiano.Una grave lesión en el codo ha apartado a Montana de las canchas durante dos años. Recientemente volvió a entrenarse e incluso disputó algunos minutos en el último partido de la temporada regular. Pero nadie se ha preocupado este año por la ausencia de Montana. Steve Young, que hace nueve años se convirtió en el jugador mejor pagado del mundo en la difunta Liga USBL, ha retornado de las catacumbas para instalarse como el hombre del año.

El regreso de Montana, después de dos años de inactividad debido a lesiones, se ha convertido en la gran noticia de la parte final de la temporada. Pese a que tiene 36 años, jura no estar acabado. Demostró que aún tiene calidad de estrella en los pocos minutos que jugó en su reaparición. Dos de sus pases acabaron en touchdown.

Promete ser un año donde se impondrá una nueva generación y un nuevo campeón. Cada una de las dos conferencias, la Americana y la Nacional, tiene tres divisiones, y ninguno de los seis ganadores en 1991 pudieron repetir sus títulos esta temporada. El campeón actual, el Washington Redskins, se clasificó para la eliminatoria a última hora como equipo invitado y continúa vivo porque pudo ganarle al Minnesota Vikings. Nadie se olvida, sin embargo, de los Redskins, un equipo competitivo, muy duro en las fases finales, cargado de hombres de gran experiencia como el quarterback Mark Rypien y el legendario receptor Art Monk, uno de los jugadores más respetados de la Liga.

Las previsiones para este fin de semana son las siguientes:

Bills-Steelers. Pittsburgh Steelers (11 victorias y cinco derrotas); Buffalo Bills (12-5). La gran incógnita es si a los Bills les sobra gas después del milagro de la pasada semana. Remontaron una diferencia de 32 puntos en menos de 25 minutos y luego ganaron el partido con un gol de campo en muerte súbita. Todo lo hicieron sin su gran estrella, el quarterback Jim Kelly, lesionado desde hace algunas jornadas.

El héroe fue su sustituto, Steve Reich, un jugador que apenas ha tenido oportunidades durante su carrera profesiorial. Lo más curioso es que Reich es el protagonistas de las dos remontadas más grandes en la historia del fútbol americano, tanto en el campeonato universitario como en el profesional. En 1984, salvó un marcador contrario de 31 puntos cuando conducía al equipo de la Universidad de Maryland. La semana pasada consiguió la misma proeza con los Bills.

Ahora todas las miradas se dirigen a Reich, el milagroso suplente. Los Bills es el ejemplo clásico de un equipo grande incapaz de cumplir con los pronósticos y puede que ésta sea su última oportunidad. Mientras tanto, Pittsburgh es uno de los equipos revelación de la temporada y tiene la ventaja de jugar en casa.

49ers-Redkins. El Washington Redskins (10-7) frente al San Francisco 49 ers, (14-2). Washington se enfrenta a lo imposible. Ningún equipo en la historia ha ganado el Superbowl jugando tres partidos de eliminatoria fuera de casa. El regreso de Montana ha creado una pugna entre él y Young pero por el momento el equipo parece enfocado en sus esfuerzos en ganar el título. Los 49ers dinamita en todas sus líneas, sobre todo en ataque, donde cuentan con uno de los mejores receptores de la historia: Jerry Rice.

Cowboys-Eagles. Philadelphia Eagles (12-5); Dallas Cowboys (13-3). Dos viejos rivales de la división del Este de la Conferencia Nacional se vuelven a enfrentar. Ambos equipos ganaron en casa esta temporada y la ventaja de campo ahora pertenece a Dallas. Los Cowboys han impuesto una nueva pauta en la liga con su defensa rápida y sofocante, lo que puede augurar una nueva época en el fútbol americano.

Chargers-Dolphins. San Diego Chargers (12-5); Miami Dolphins (11-5). Los Chargers son el primer equipo en la historia en clasificarse para la eliminatoria después de inaugurar la temporada con cuatro derrotas consecutivas. Pero Miami tiene a uno de los mejores quarterback de la historia, Dan Marino, el único en sumar 4.000 yardas esta temporada. Miami deberá ganar este partido al igual que San Francisco, Dallas y Pittsburgh.