La ESA propone reconvertir el avión espacial europeo Hermes

Europa está a punto de abandonar o retrasar indefinidamente su proyecto Hermes, la construcción de un avión aerospacial para conseguir la autonomía en vuelos tripulados. El futuro del programa fue estudiado ayer por los representantes de los 13 países miembros de la Agencia Europea del Espacio (ESA). El consejo, que prolongó su encuentro hasta la noche, preparaba la reunión de nivel ministerial que se celebrará en Granada los próximos 9 y 10 de noviembre y que deberá tomar la decisión definitiva sobre la financiación de los grandes programas de la ESA, entre ellos el Hermes.

Según la revista Space News, el programa se encuentra "moribundo" tras el acuerdo entre Alemania y Francia de darlo prácticamente por cancelado, y el Hermes, que debía volar en el año 2002, será sacrificado para poder seguir adelante con los otros dos programas, el cohete Ariane 5 y los módulos Columbus con destino a la estación espacial permanente Freedom de Estados Unidos.

Un portavoz no identificado de la organización aseguró ayer, sin embargo, que el consejo estaba estudiando un plan de salvamento con diversas opciones, consistente en retrasar la actual fase de definición del avión y luego reconvertirlo, en colaboración con Rusia, en un medio de transporte espacial similar a la nave Soyuz o en el avión sucesor de los transbordadores espaciales, en colaboración con EE UU.

Queda en el aire el futuro de los recientemente seleccionados astronautas europeos, uno de los cuales es el español Pedro Duque. El astronauta francés Patrick Baudry se mostró ayer indignado, informa AFP. "Esto cuesta mucho a tos contribuyentes y les va a costar a los franceses su porvenir en el campo tecnológico", afirmó. "Hemos caído muy bajo", añadió.

La participación española en el programa Hermes es de un 4%, y España estaría dispuesta a aumentarla, según Space News. También estaba previsto construir en Almería la base de aterrizaje del avión.