El 'Columbia' comienza hoy la misión más larga de la historia de la NASA

Trece días permanecerán en el espacio, a 300 kilómetros de altura, los siete tripulantes del transbordador Columbia, en la misión científica más larga de la historia de estos vehículos espaciales, que está previsto que comience hoy. El transbordador lleva a bordo, ocupando la bodega, el laboratorio Spacelab, construido en Europa y que ha volado ya seis veces con anterioridad.

Los cinco hombres y dos mujeres de la tripulación realizarán 31 experimentos científicos totalmente estadounidenses relacionados con la biología. Harán estudios en profundidad de los cambios fisiológicos que sufren los astronautas en órbita y de la fabricación de ciertos materiales y productos farmacéuticos. También manejarán el Astroculture, un pequeño invernadero con agua pero sin plantas.Por ver primera se encenderá una cerilla en el espacio, dentro de un contenedor hermético especial. Este experimento es para observar el comportamiento de una llama cuando no existe gravedad ni movimientos ascendentes del aire caliente. Otros experimentos pirotécnicos pretenden obtener datos para combatir eventuales incendios en una estación espacial como la futura Freedom.

En la tripulación figura por primera vez un vietnamita de origen, el físico Eugene Trinh, de 41 años, nacido en la antigua Saigán. La NASA considera la misión como precursora de las que irán a la estación espacial, que tendrán una duración media de cuatro semanas.

Están previstos cuatro vuelos, uno por año, de una duración similar al que comenzará hoy, para pasar luego a otros de 16 días de duración.

Remozado

El transbordador Columbia, el más antiguo de la flota de la NASA, ha sido totalmente remozado para efectuar vuelos de más larga duración. Lleva un año sin volar y las modificaciones han costado 1.200 millones de pesetas. En ellas se incluyen depósitos suplementarios de carburante, así como un sistema de depuración de anhídrido carbónico.Ésta es la 48ª misión de un transbordador y la cuarta de este año. El aterrizaje está previsto el próximo día 7 de julio en la base aérea de Edwards, en el desierto californiano de Mojave. La misión será muy distinta de la última de un transbordador, durante la cual tres astronautas tuvieron que salir al espacio para rescatar un gran satélite de comunicaciones.