Jimmy Connors

La Fiesta de cumpleaños de Jimmy Connors se convirtió en una bacanal de emociones. Connors cumplía el lunes 39 años, una edad en la que los tenistas ya están explicando sus batallitas como comentaristas de televisión. Pero él ha encontrado la fuente de la juventud, y lo celebró en la pista central de Flushing Meadow, en los octavos de final del Open de Estados Unidos. Una autoridad como Arthur Ashe, campeón del torneo en 1968, llegó a decir que la victoria de Connors el lunes ante Aaron Krickstein, que Finalizó con una muerte súbita, fue uno de los mejores momentos de la historia del torneo."Fue otro milagro, una guerra", dijo Connors al hablar de su triunfo por 3-6, 7-6 (10-8), 1-6, 6-3 y 7-6 (7-4) ante un jugador 15 años más joven que él. "El público me hizo ganar. Eran 20.000 espectadores gritando como si fueran 60.000. Yo flotaba sobre la pista. ¿Existía alguna posibilidad de que me diera por vencido? Ni por asomo".

Connors pertenece a una raza casi extinguida: los que juegan por amor al deporte. En la primera ronda, ante Patrick McEnroe, desmontó una desventaja de dos seis a cero y un parcial de 0-3 en la tercera manga. Su victoria frente a Krlcksteín fue aún más atrevida. Perdía 2-5 en el quinto set. "Vivo tan sólo para una cosa: jugar un quinto set y ganarlo en una muerte súbita", dijo Jimbo.

Jimmy comenzó el torneo como el 174º del mundo, pero en sólo una semana, Connors, cinco veces campeón del Open, se ha transformado de nuevo en el número uno para todos. Nadie se mueve del asiento durante sus larguísimos partidos, y sus rivales sufren la tremenda prueba de ver cómo el público aplaude con entusiasmo todos y cada uno de sus errores.

La prensa le dedicó ayer grandes espacios en las primeras páginas. El diario USA Today afirmaba que Connors gana a su edad con un saque directo. El neoyorquino Newsday tituló: "Tiene 39 años de juventud". El New York Daily News afirmó: "Su día, su carripo". The New York Times lo calificó como "la maravilla de 39 años".

"Tienes que ser un loco o querer el tenis como yo lo quiero", dijo. "`No hay otra manera de explicar el resultado. Es para reírse. Pero hablando en serio, la satisfacción que tengo, a los 39 años, es inmensa. Cada partido que disputo es como jugar una final. Es lo impresionante de jugar sin miedo".

El campeón más viejo de] Open de EE UU fue 13111 Larned, que tenía 38 años cuando conquistó el último de sus siete títulos en 1911. El austral lano Kent Rosewall llegó a la final de Wlmbledon y del Open de EE UU en 1974, con 39 años, pero en ambas ocasiones fue derrotado por un Connors 17 anos más joven que él.

El lunes, Connors no se pudo sentar en la rueda de prensa por miedo a sufrir un calambre. Pero en vez de quejarse de sus canas y dolencias, las ha convertido en un reto. Ante Krickstein recurrió a toda su experiencia, racionando sus fuerzas hasta el momento decisivo. "He esperado 22 años para llegar a este momento: el de jugar contra jugadores más jóvenes sin nada que perdei`, dijo.