El 'Ulysses' se lanzará en octubre, según la Agencia Europea del Espacio

La cuenta atrás para el lanzamiento al espacio de la sonda no tripulada Uysses, destinada a obtener una visión tridimensional de la heliosfera (atmósfera solar), está a punto de comenzar. Entre el 5 y el 23 de octubre, el transbordador norteamericano Discovery pondrá en órbita esta sonda que sobrevolará los polos del Sol, fuera del plano de la eclíptica donde giran la Tierra y los demás planetas. La misión, un proyecto conjunto de las administraciones espaciales norteamericana y europea (NASA y ESA), fue presentada el pasado miércoles en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología del Espacio (ESTEC).

Ulysses está en el programa científico de la ESA desde hace 13 años, y su puesta en órbita estaba prevista para enero de 1986, pero fue suspendida por el estallido en pleno vuelo del transbordador Challenger. El lanzamiento no será aplazado ahora, han comunicado los responsables del proyecto en la ESA, a pesar de los problemas detectados en el Columbia, otro de los aparatos de la flotilla espacial de la NASA. [La misión del Columbia, aplazada ya cuatro veces, por fugas en los depósitos de hidrógeno, no se intentará de nuevo hasta finales de noviembre, como mínimo, anunció ayer Robert Crippen, director del programa del transbordador, informa Reuter). El Discovery es el único de los tres transbordadores que no ha sufrido fugas de hidrógeno.

Si se retrasase el lanzamiento del Ulysses, desaprovechando la posición actual de Júpiter respecto a la Tierra, la misión tendría que esperar otros 13 meses. Para poder explorar los polos del Sol, la nave aprovechará la fuerza de gravedad de ese planeta porque no existe una tecnología capaz de poner en órbita desde la Tierra una nave fuera del plano eclíptico.

La sonda sobrevolará los polos del Sol en 1994 y 1995. La aportación española consiste en un brazo radial plegado de 70 metros y una antena axial de 7,5 metros, fabricados por Sener.