La pugna por el control de Ebro, en su recta final

La oferta pública de adquisición de acciones (OPA) presentada por la cabeza de puente española de la Kuwait Investment Office (KIO), Torras Hostench, sobre el grupo azucarero Ebro está prácticamente cubierta y comenzará a decantarse después de Semana Santa, según la oficina kuwaití en España. Al tiempo, la actual dirección de Ebro ha centrado sus esfuerzos para oponerse a la ofensiva de KIO en el terreno legal, al considerar que la Bolsa de Madrid dio luz verde a la OPA pese a una serie de defectos de forma que vulneran los intereses de sus accionistas.

Torras Hostench -que ha presupuestado unos 24.000 millones de pesetas para llevar adelante la operación- es en la actualidad el principal accionista de Ebro, con algo menos de un 20% de participación directa. Su posición de accionista más importante se ha visto reforzada, además, por una serie de paquetes accionariales en manos fieles que han ido tomando posiciones antes de la presentación de la OPA.El segundo paquete en importancia está en manos de la familia Lozano, que posee el 2,5%.

Como paso previo a su irrupción en el mercado agroalimentario, el hombre fuerte de KIO en España realizó una serie de consultas ante los ministerios de Industria, Agricultura y Economía, que no pusieron objeciones a la operación.

La divergencia de intereses respecto al futuro de Ebro y la paulatina degradación, a lo largo de los últimos meses, de las relaciones entre la minoría de control y el equipo gestor de la sociedad precipitaron la presentación de la OPA en una de las empresas españolas más expuestas al tiburoneo, dada la dispersión de su capital (más de 7.000 accionistas) y la desproporción entre su capital y sus recursos reales.

La entrada gradual de la Kuwait Investment Office en el capital de la azucarera se realizó, en principio, con la aquiescencia del actual equipo directivo, hasta el punto de que éste Regó a representar los derechos políticos del grupo kuwaítí en el consejo. Desde el pasado mes de septiembre, sin embargo, el distanciamiento entre accionistas y gestores comenzó a, hacerse patente. Torras-KIO solicitó entonces su representación en el consejo de administración y recibió un frío "ya está cubierto" como respuesta.

Diez días antes de la presentación de la OPA, la dirección de Ebro contrató los servicios jurídicos de Lazard Fréres, una actitud tildada de "hostil" por el accionista de la sociedad.

Las dificultades surgidas en las relaciones y, sobre todo, la divergencia planteada respecto al futuro de Ebro se vieron agravadas ante las gestiones -desmentidas por la actual direcciónrealizadas por la familia Lozano ante los ocho grandes -bancos para acceder a un crédito de 3.000 millones de pesetas sindidado por el Banco del Progreso La guerra, a juicio de Torras-KIO, estaba servida.

La oferta de Torras, presenta da el pasado día 16 al 6.000% mejoraba el valor de los títulos de la azucarera en más de un 50% respecto a la cotización inmediatamente anterior. La OPA contaba como avalista al Banco Santander, tradicionalmente vinculado a Ebro, por un total de 25.000 millones de pesetas. El texto aprobado por la Bolsa de Madrid recogía, sin embargo que se daba curso a la presentación de la OPA "sin que conste el informe favorable" de la sociedad.

El valor real de Ebro

Una vez presentada la OPA, el equipo gestor de Ebro cerró filas en tomo a su presidente, justificando su actitud en la defensa de los accionistas y del carácter español de la empresa. A través de una serie de comunicados emitidos a diario, la dirección de Ebro recomendó a su disperso accionariado no acudir a una "oferta parcial" realizada por "un grupo extranjero sin experiencia en el sector azucarero". La dirección consideró, además, que la oferta de Torras Hostench no tenía en cuenta el valor real de la empresa, un hecho incuestionable, dado el relativamente escaso capital social de la compañía y su conservadora política de dividendos.El actual consejo de Ebro intentó corregir esta desproporción, una vez presentada la OPA, con una ampliación de capital, con cargo a reservas, que elevaba el valor nominal di las acciones de 500 a 700 pesetas. La operación, de carácter eminentemente contable, "no afecta al precio expresado por acción ni al valor patrimonial de la sociedad", según un comunicado recientemente emitido por Torras Hostench.

Paralelamente a la estrategia de defensa en el campoeconómico, Ebro abrió el frente jurídico al considerar que la Junta Sindical de la Bolsa de Madrid había aprobado la oferta con una serie de defectos de forma que dejaban indefenso al pequeño accionista de la empresa. La azucarera apeló, en este sentido, tanto al síndico de la bolsa, Enrique de Benito, como al Ministerio de Economía, para que bloquearan la operación, que, sin embargo siguió adelante. La acusación fundamental se basa en el hecho de que los responsables de Ebro no han tenido acceso, en el momento de presentación de la oferta, al conocimiento de la misma.

El viernes pasado, la Audiencia Territorial de Madrid admitió a trámite el recurso interpuesto por Ebro contra el acuerdo de la Junta Sindical de la Bolsa de Madrid, sobre el que ha de alegar el Ministerio de Economía durante esta semana.

Igualmente, antes del viernes, el ministerio fiscal y la abogacía del Estado deberán pronunciarse sobre un segundo recurso presentado por Ebro, instando a la suspensión de los efectos de la OPA.

Virtualmente cubierta

Paralelamente al contencioso, el mercado ha registrado durante esta primera semana un escaso movimiento'de acciones. De acuerdo con las estimaciones de fuentes bursátiles, a lo largo de estos días han cambiado de manos entre 40.000 y 50.000 acciones en el mercado, una cifra que supone alrededor de un 1,5% del capital de Ebro.La cotización de la azucarera, que alcanzó el tope del 6.000% el pasado lunes, registró pérdidas de 250 puntos a lo largo de la semana. En medios de la bolsa se atribuyen estas ventas, por debajo del precio garantizado por Torras-KIO, a la voluntad de los pequeños inversores de liquidar ganancias considerables de forma inmediata. Con ello pagan un precio para evitar el prorrateo y la tramitación de la OPA. Según medios kuwaitíes, "los objetivos de la oferta están ya virtualmente cubiertos, y en el curso de estos días hemos recibido ofertas de paquetes muy importantes".

La decantación definitiva de la oferta se producirá después de Semana Santa, con la entrada en vigor de hecho de la OPA, al margen de las operaciones de mercado que han venido realizándose en estos días.