Una fuga de oxígeno, único incidente en el final del vuelo del 'Discovery', que aterrizó ayer en California.

La misión inaugural del transbordador espacial estadounidense Discovery se cerró ayer con un retorno perfecto a la Tierra, por lo que sus, responsables esperan haber conseguido restablecer la confianza en el programa espacial norteamericano. Una fuga de oxígeno, que afectó a uno de los tres depósitos de la nave, pero no significó peligro para la tripulación, fue el único incidente en el último día de la misión, que terminó en la pista de 11 kilómetros de extensión del desierto del Mojave.Durante la misión, la nave dio 96 vueltas a la Tierra, a una altura de 294 kilómetros, y recorrió 3,9 millones de kilómetros.

De "éxito completo" fue calificada la misión por John Cox, director de vuelo en el centro de control de Houston, que reconoció, sin embargo, que será necesario estudiar nuevamente el sistema de desagüe de la nave para evitar la formación de hielo.

Millares de espectadores comenzaron a aglomerarse, desde poco después de la medianoche en las proximidades de la pista prevista para el retorno a tierra del Discovery, a primeras horas de la mañana en California.

Brusco despertar

El comandante Henry Hartsfield, el copiloto Michael Coats y los especialistas Judith Resnik Steven Hawley, Richard Mullane y Charles Walker comenzaron los preparativos para su regreso a la Tierra tras ser avisados desde el control terrestre del vuelo.Los astronautas fueron despertados para que aislasen una fuga de oxígeno detectada en el sistema del transbordador. Aunque el problema no puso en peligro la vida de los astronautas, la fuga era potencialmente peligrosa por cuanto afectaba al suministro de oxígeno a las tres células generadoras del transbordador.

La puesta en órbita por el Discovery de los tres satélites de comunicaciones es vital para el futuro comercial del programa.

Los tripulantes comprobaron también el funcionamiento de un panel solar de unos 30 metros.de largo, que supuestamente permitirá convertir en electricidad la energía solar. El instrumento permitirá prolongar la duración de futuras misiones de los transbordadores, al suministrarles energía de forma continua una vez en órbita.

La misión no obtuvo el éxito deseado con los experimentos de electroforesis que pretenden fabricar una hormona más pura que las obtenibles en tierra. Un fallo en el aparato obligó a Walker, a operar manualmente el sistema, obteniendo sólo un 83% de las muestras previstas.