Connors, Vilas, Lendl y McEnroe, cabezas de serie del Masters

Ya son oficiales los nombres de los doce participantes en el Masters de tenis que se disputará en Nueva York entre el 18 y el 23 de enero. Los tenistas que han copado las primeras plazas del Grand Prix son: Jimmy Connors, Guillermo Vilas, Ivan Lendl, John McEnroe, Mats Wilander, Vitas Gerulaitis, José Higueras, Johan Kriek, Andrés Gómez, Steve Denton, José Luis Clerc, Yannick Noah. Los cuatro primeros son designa dos cabeza de serie y entrarán directamente en cuartos de final. El español Higueras jugará su segundo Masters.

El Masters se ha convertido en uno de los grandes torneos, pese a su corta historia -doce años-, aunque no está incluido entre los que forman el Grand Slam, la élite del tenis: Roland Garros, Wimbledon, Flushing Meadow y Australia. Económicamente, los premios son similares a los de los cuatro grandes. Hay 400.000 dólares en premios (51.200.000 pesetas). El ganador se llevará 100.000 dólares (12.800.000 pesetas); el finalista, 60.000 dólares (7.680.000 pesetas); los semifinalistas, 30.000 dólares (3.840.000 pesetas); los cuartofin alistas, 15.000 dólares (1.920.000 pesetas), y los eliminados en la primera ronda, 10.000 dólares (1.280.000 pesetas).Este año el sistema ha variado. Hasta ahora participaban ocho jugadores que se dividían en dos grupos y los dos primeros clasificados pasaban a las semifinales. En este Masters participarán doce jugadores. Los cuatro primeros clasificados del Grand Prix (Connors, Vilas, Lendl y McEnroe) pasan directamente a cuartos de final. Los ocho restantes se enfrentarán por sistema de eliminación. Los vencedores se enfrentarán a los cuatro cabezas de serie. Precisamente los cuatro hombres clasificados directamente son los que ya han ganado alguna vez el Masters. El argentino Vilas se impuso en Melbourne en 1974; Jimmy Connors en 1977; John McEnroe en 1978 e Ivan Lendl en 1981, los tres en Nueva York. El jugador que más veces ha ganado el Masters es Ilie Nastase que venció en 1971, 1972 (en Barcelona), en 1973 y en 1975. Le sigue Borg, que ganó en 1979 y 1980. Manuel Orantes es el único español que ha ganado este torneo. Se impuso en 1976 en Houston. En dobles, el récord lo tiene la pareja formada por McEnroe y Peter Fleming, que han ganado en los últimos cuatro años.

En la edición de este año participan ocho americanos (los estadounidenses Connors, MeEnroe, Gerulaitis, Kriek y Denton, los argentinos Vilas y Clerc y el ecuatoriano Gómez) y cuatro europeos (el checo Lendl, el sueco Wilander, el español Higueras y el francés Noah). Están los tres ganadores de los cuatro torneos del Grand Slam: Wilander, que se impuso en Roland Garros, Connors, que lo hizo en Wimbledon y Flushing Meadow, y Kriek que venció en Australia.

No será la primera vez que participe el español José Higueras en el Masters. Ya lo hizo en 1979, cayendo derrotado en todos los encuentros que jugó. Higueras explicó durante el último Europa-América que "en mi primer Masters no tenía ninguna experiencia sobre superficie rápida. Desde entonces he jugado mucho en Estados Unidos, y creo que mi rendimiento será muy superior, aunque cada partido será vital". A Higueras le hace mucha ilusión jugar en el Masters: "Cuando me haya retirado del tenis y tenga que explicar a mi hijo o a mis nietos lo que hice, será muy diferente decirles que participe en tal o cual torneo, que explicarles que estuve entre los mejores del mundo tornando parte en dos Masters".