La reaparicion de "The Times" depende aún de unas arduas negociaciones

Aunque inicialmente está previsto que The Times reaparezca en los quioscos británicos el próximo 17 de abril, tras casi cinco meses de ausencia en la cita con sus lectores, depende todavía de una ardua negociación entre la empresa editora y sus empleados, algunos de los cuales todavía viven bajo la amenaza de despido. Para buscar una solución, las negociaciones en curso están presididas por el ministro de Empleo británico.

La base del compromiso alcanzado el jueves, sólo enunciado a grandes rasgos, incluye no dar curso al despido de los últimos 1.300 empleados de Times Newspapers que no han firmado las propuestas de reforma empresariales, reponer en su puesto a los ya despedidos y reanudar sin condiciones previas las conversaciones sobre implantación de tecnología electrónica en la elaboración de ambos periódicos, una de las causas fundamentales del cese de la publicación. En este contexto general comenzarán negociaciones en detalle sobre los numerosos problemas laborales que llevaron al cierre de las dos cabeceras más prestigiosas del grupo Times.El comité ejecutivo de la Unión Gráfica Nacional, el sindicato más decididamente opuesto a las propuestas de los propietarios del Times, ha decidido tras una reunión de urgencia recomendar a sus miembros, entre los que figuran los linotipistas del diario, la aceptación de esta base negociadora. A falta de detalles, el desbloqueo de la situación parece mucho más cercano a las tesis sindicales que a las empresariales. No hace una semana que Times Newspapers publicaba anuncios a toda plana en los principales diarios nacionales, en los que explicaba su versión del conflicto y acababa afirmando: «Volveremos, pero no a cualquier precio.» El precio final deberá fijarlo ahora la junta directiva del grupo, que ha de aprobar las propuestas antes de seguir adelante por el camino del armisticio.

Temor a la desbandada

En el ánimo de los directivos del Times, pesa sin duda el temor a perder a su más cualificado personal de redacción y talleres, como en el de los sindicatos el miedo a un elevado desempleo, entre sus miembros si los periódicos no, reaparecen. La redacción del Sunday Times, concretamente, ha recibido una proposición para trasladarse en bloque a un dominical de nueva creación por la cadena que edita el Daily Mail. Una defección de tal envergadura, aunque improbable, haría muy difícil la reaparición de los periódicos en el nivel de calidad exigido por sus lectores.Los redactores del Times y del Sunday Times figuran entre los 1.200 empleados del grupo que han aceptado la fórmula de reconversión propuesta por la dirección. Pero a pesar de no temer el despido, la desmoralización provocada por la inactividad y la incertidumbre han comenzado a hacer estragos y son públicas las ofertas de empleo hechas a los más cotizados de entre ellos por otras publicaciones británicas y, sobre todo, norteamericanas. Estos elementos han influido decisivamente en lo que el ministro de Empleo calificaba ayer de «gran progreso».

A lo largo de estos casi tres meses y medio se han sucedido las iniciativas, todas ellas infructuosas, para devolver a la calle ambas publicaciones, entre ellas la de formar una cooperativa entre sus trabajadores. La más notoria ha sido la del ministro de Energía, Anthony Benn, que sugirió que la BBC se hiciera cargo de los periódicos para «proporcionar una voz impresa independiente a los numerosos británicos que carecen de ella». La dirección del grupo Times calificó de «absurda» y de «ataque a la libertad de prensa» la propuesta del señor Benn, de la que sin embargo no es arriesgado suponer que ha jugado un papel flexibilizador en la disputa.

Quienes más sentirán la reaparición de los Times, si se produce, serán los periódicos que, les disputan los lectores. Estudios de mercado muestran que los casi 300.000 ejemplares diarios de The Times están en buena parte sin adjudicar a sus rivales. No sucede lo mismo, sin embargo, con el Sunday Times. Al menos la mitad de su tirada, de más de 1.300.000 copias, ha ido a engrosar las arcas del Sunday Telegraph y, sobre todo, de The Observer. Este último, propiedad de la compañía petrolífera norteamericana Atlantic Richfields, ha pasado de 700.000 a 1. 100.000 ejemplares cada domingo. Y sus 64 páginas actuales, antes 48, no pueden dar cabida a la publicidad que le llega, a pesar de que sus tarifas han subido un 30%.

Con la reaparición de The Times, si se produce el próximo 17 de abril como se espera, se iniciará una nueva era en la prensa británica, gravemente afectada por problemas laborales y tecnológicos que no han tenido solución satisfactoria hasta ahora.