El ejemplo de España contra Alemania que inspira a Southgate

Después de eliminar a Suiza en los penaltis el sábado en Düsseldorf, Gareth Southgate se acercó con sus jugadores a la grada inglesa y bailó. Apenas unos segundos, los brazos arriba un par de veces. Y sin embargo fue algo casi temerario. Solo 11 días antes, cuando acudió en Colonia a aplaudir a sus aficionados después de un indigesto 0-0 contra Eslovenia, la grada le respondió con una lluvia de vasos de cerveza. “De vez en cuando piensas: ‘Tiene que haber algo de disfrute en este trabajo, ¿no?’. Si no puedo disfrutar ese momento, entonces creo que es una completa pérdida de tiempo”, explicó. “No puedo negar que cuando las cosas se llevan a términos tan personales como en las últimas semanas, es bastante difícil”.

El técnico acababa de llevar a su selección a otra semifinal de un gran torneo, la tercera en cuatro intentos, y lo ha hecho bajo una crítica feroz. Pese a la colección de talentos deslumbrantes, no hay nadie de quien se escriba más que de Southgate, al mando de la Inglaterra más plana de la historia de las Eurocopas, pero que ha encontrado una posición donde hacerse fuerte en la resistencia al cerco de ataques y distorsiones externas, y también ha visto cierta coartada en el desempeño de la España de Luis de la Fuente.

La última línea de defensa de Southgate frente a las críticas por la pobreza del juego la ha colocado en sostener que hay cosas más importantes: “Aunque todo funcione, aún tienes que mostrar otras cualidades para ganar los torneos, y estos jugadores han mostrado una cualidad increíble de carácter: resiliencia”, explicó. “Estaba viendo el partido anoche [España-Alemania] y les hablé de esto. No se trata solo de jugar bien. España cambió su juego, les sacaron siete tarjetas... Encontró maneras de ganar”.

Sus charlas con los futbolistas sobre ese asunto del carácter van calando. Kane también se defendió de las críticas por la pobreza del juego apuntando en esa dirección: “Cuando repasas todos los campeones a lo largo de los años en estos grandes torneos, lo primero que tienes que mostrar es resiliencia. Y de eso tenemos mucho”.

Es lo mismo que traslada Southgate, orgulloso de la reacción en los dos partidos en los que se vieron por detrás. También de la tanda de penaltis contra Suiza. “Inglaterra solía empezar realmente bien 25 minutos, por delante en los partidos. Pero en las eliminatorias no éramos adultos, no sabíamos jugar los torneos. Este grupo es diferente. Mantienen la posesión durante periodos más largos”.

Esa aproximación más madura que Southgate da a entender que esa búsqueda ha producido la selección yerma que desespera a sus críticos. Su Inglaterra es la que menos peligro ha producido en una Eurocopa desde la de 1996, que es de la primera de la que tiene datos StatsBomb. Según su modelo, en Alemania solo han generado ocasiones por valor de 0,91 goles esperados (xG) por partido, por debajo de la media del torneo (1,09). Y por supuesto por debajo de los otros tres semifinalistas: España (1,66), Países Bajos (1,35) y Francia (1,29).

“No siempre nos ha salido bien, pero en general hemos mostrado la resiliencia de los equipos que durante años han ganado torneos: Italia, Francia, España... No todo es fútbol puro. Hay otros atributos que son los que ellos tuvieron. Y nosotros estamos mostrando un poco de naturaleza callejera”, dijo. Volvía a una idea que le ha obsesionado desde que empezó a trabajar con las categorías inferiores en la federación inglesa: al jugador inglés le falta calle, registros más allá de lo futbolístico para manejar partidos en situaciones límite.

Para alimentar ese carácter no viene mal el papel de resistente con el que se ha encontrado en este torneo. Está tratando de aprovecharlo, incluso para esquivar las críticas al estilo: “Por un lado está en qué punto nos gustaría estar idealmente. Y por otro, cómo tenemos que encontrar soluciones a todos los obstáculos y desafíos para seguir adelante”.

Por ejemplo, los topos a los que apuntó el sábado: “Tres días antes se filtró nuestro plan táctico... Vivimos en un mundo increíble en el que se nos hace muy difícil... Cualquier elemento de sorpresa que pudiéramos tener, ha desaparecido tres días antes del partido. Es bastante increíble”.

Southgate ha sufrido mucho durante esta Eurocopa, pero confía en obtener beneficio de esta vía áspera bajo el ejemplo de las siete amarillas de España contra Alemania.

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