El ‘big data’ hunde al Ajax

Todo se disparó con Hewlett Packad. Cuando el Ajax y la multinacional tecnológica firmaron un acuerdo a principios de 2018, el club de Ámsterdam se embarcó en una carrera futurista inflamada por la minería de datos. Se instituyó una nueva cultura. Comenzaron a imponerse los modelos de captación basados en algoritmos y el Ajax —probablemente la cantera más prolífica de Europa— acudió al mercado no solo para fichar, sino para invertir. En las diez temporadas que precedieron a la llegada de HP fichó por valor de 160 millones de euros, según Transfermarkt. En los cinco mercados subsiguientes, los ingresos se dispararon y el gasto superó los 400 millones. La balanza de pagos fue siempre positiva en el torrente de intercambios. Ni la pandemia le puso freno. Con consecuencias inversamente proporcionales en el campo de juego.

Hoy el Ajax se arrastra en la 14ª posición de la Liga holandesa. A dos puestos del descenso. La peor clasificación parcial desde la temporada 1964-65, campaña del debut de Johan Cruyff e inicio de una sociedad legendaria. Desde 1965 el Ajax jamás se descolgó de lo primeros seis puestos de la tabla al final de curso. Pero ya sin el tutelaje de Cruyff, fallecido en 2016, la racha amenaza con interrumpirse. Así lo percibieron los hinchas el domingo pasado, cuando sembraron de bengalas su estadio para interrumpir el gran clásico de Holanda. El Feyenoord se imponía por 0-3 y el ambiente irrespirable forzó al árbitro a suspender el partido. Se desató una ola de vandalismo. La policía cargó con caballería.

Marco Van Basten, ídolo máximo ajacied después de Cruyff, había proclamado su desconcierto en abril, cuando el equipo acabó tercero en la Eredivisie. “Realmente no entiendo al Ajax”, dijo. “¿Qué está pasando? Van fatal pero no toman ninguna decisión. No han hecho nada durante un año y medio”.

Picada por las críticas, la junta directiva se apresuró rellenar la silla del director de fútbol que había pertenecido al veterano Marc Overmars, promotor de Frenkie de Jong, De Ligt o Antony, destituido tras una denuncia de acoso sexual en febrero de 2022. Su lugar lo ocupó el alemán Sven Mislintat. Maestro del big data, el hombre venía de otra dimensión. Representaba la vanguardia de la detección de talentos con procedimientos de análisis cuántico. Él advirtió que su método realizaba “exámenes de 360 grados”. Según fuentes próximas al Ajax, le amparaba su empresa, Matchmetrics, dueña de un software que, dicen, calibraba automáticamente más de 100.000 jugadores de 500 torneos en todo el planeta.

Bajo la dirección omnímoda de Mislintat, el Ajax empeñó 109 millones de euros (la segunda inversión más grande de su historia tras el verano de 2022) en futbolistas jóvenes sin recorrido: Stalo, Mikautadze, Forbs, Ávila, Akpom, Tahirovic, Mannsverk, Ramaj, Gaaei, Medic y Sosa. Fue precisamente el croata Borna Sosa quien desató las suspicacias. Hace dos semanas la prestigiosa cadena NOS publicó que la contratación de Sosa se había completado después de que el jugador cambiara de agente a ultima hora para ponerse en manos de Arthur Beck, propietario de la empresa AKA Global y su filial de análisis Matchmetrics, fundada por Mislintat.

Las sospechas de tráfico de influencias activaron sendas investigaciones en el Ajax y en el Stuttgart, club en el que Mislintat trabajó entre 2019 y 2022. Mislintat fue despedido el lunes pasado. Maurits Hendriks, exseleccionador español de hóckey y jefe de la delegación olímpica de Holanda en los Juegos de Londres y Río, amante de la tecnología aplicada al deporte y actualmente director deportivo en la junta directiva del Ajax, asegura, según la prensa holandesa, que no conocía personalmente a Mislintat antes de contratarle. Los representantes del técnico alemán contactados por este periódico no respondieron al cierre de esta edición.

“Un modelo de negocio”

Los aficionados del Ajax, famosos por su espíritu cortés y dicharachero, llegaron hartos al clásico con el Feyenoord. Después de la campaña de fichajes más exótica que recuerdan, el equipo solo había ganado un partido en cuatro jornadas de Liga: al Heracles (4-1), un recién ascendido. Excelsior (2-2), Fortuna Sittard (0-0) y Twente (3-1) supusieron muros insalvables. El Feyenoord se impuso 0-3 el domingo y 0-1 el miércoles en la reanudación, esta vez sin público. “Ganamos dos veces, primero el domingo y ahora otra vez”, se jactó el mexicano Santi Giménez, autor de un hat trick.

“Por capital no podemos competir con los clubes grandes”, señaló Mark van Leest, directivo del Ajax, en 2019. “Pero en el terreno de la disrupción digital estamos creando un modelo de negocio”.

El big data confundió a muchos clubes en el fútbol. A ninguno más que al Ajax.

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