Marc Gasol barre y Kawhi Leonard abrillanta para el 1-0 de los Raptors ante los Sixers

Toronto reforzó los vaticinios más optimistas en su primera batalla con los Sixers en la semifinal de la Conferencia Este. La contundente victoria (105-98) y la forma en que dominó el juego el equipo canadiense se sustentó en la capacidad para desequilibrar de Marc Gasol en defensa y de Kawhi Leonard en ataque, imparable, autor de 45 puntos y 11 rebotes. Uno barrió atrás y frenó la tremenda capacidad ofensiva del camerunés Joel Embiid, y el otro se encargó de agujerear la defensa de los Sixers, en compañía del también camerunés Paskal Siakam, que firmó 29 puntos y siete rebotes.

Los Raptors llevaron siempre la delantera y llegaron a gozar de una ventaja de 14 puntos en el primer tiempo (35-14) y de 19 en el tercer cuarto (89-70). El mayor mérito de los Sixers fue rebajar a casi a la nada la diferencia en el primer caso (42-41), lanzados por una gran racha anotadora de JJ Redick. Y volvieron a estrechar algo el marcador en el último cuarto, pero de manera insuficiente y fugaz. Los Raptors fueron tan superiores que, faltando cuatro minutos, con una brecha de 20 puntos (107-87), el entrenador de los Sixers Brett Brown retiró a sus mejores hombres para dosificarlos de cara al segundo partido que se disputará el martes de nuevo en Toronto.

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La estadística de Marc Gasol, con ocho puntos, dos rebotes y cuatro asistencias, no refleja la importancia que tuvo en el desarrollo del partido. Repitió la extraordinaria defensa que ya mostró en la primera ronda ante un pívot determinante como el de los Magic, Nikola Vucevic. La repuesta del pívot español ante Embiid, la estrella de los Sixers, llegó a ser tan eficaz que en más de una ocasión fue ovacionado por el público. Embiid sumó 16 puntos y ocho rebotes, pero no pudo erigirse en el jugador que marca diferencias de otras ocasiones. Serge Ibaka, el relevo habitual de Marc Gasol, se está mostrando igualmente sólido en defensa y aportó siete puntos, seis rebotes y dos tapones. Los Sixers acusaron la discreta aportación ofensiva de Jimmy Butler.

El partido dio pie a algunos episodios aislados de juego sucio. JJ Redick se quejó de un golpe en el férreo marcaje de Danny Green que le provocaron una herida en la nariz. Y un forcejeo entre Ibaka y Embiid tuvo que ser revisado por los árbitros. Pero la cosa no pasó de ahí. Los Raptors fueron muy superiores. Los Sixers están obligados a mejorar para tener alguna opción.

Denver superó a San Antonio en el séptimo y definitivo partido (90-86) y en un dramático final en el que decidió una canasta de Jamal Murray y un fallo de DeRozan. Fue un partido muy tenso y en el que los Spurs se rehicieron de un inicio nefasto que les llevó a concluir la primera parte con un porcentaje de acierto del 22%, con un 1 de 10 en los triples y solo 34 puntos, por 47 de los Nuggets.

Pero los Nuggets tampoco brillaron en ataque y los Spurs estrecharon la diferencia a solo dos puntos, 88-86, cuando faltaban 52 segundos. Los 23 puntos de Jamal Murray y los 21 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias de Jokic espolearon a los Nuggets. A los Spurs no les alcanzó su reacción ni los 19 puntos de DeRozan, con un 7 de 21 en tiros de campo, ni los también 19 de Forbes, o los 16 de Aldridge. Denver se enfrentará en la semifinal del Oeste a Portland.

Los Nuggets superan la primera ronda por primera vez desde 2009, cuando llegaron a la final del Oeste y fueron eliminados por los Lakers. Aquella temporada contaban con un equipo en el que sobresalían Carmelo Anthony, Chauncey Billups y JR Smith. Las cuatro temporadas siguientes fueron eliminados en la primera ronda. Y desde entonces, desde 2013, no se habían vuelto a clasificar para los ‘playoffs’.

Los Spurs no pudieron evitar la repetición de lo que pasó la pasada temporada. Entonces fueron eliminados por Golden State también en la primera ronda. Manu Ginóbili se retiró y los Spurs se desligaron de Tony Parker, que fichó por Charlotte, y traspasaron a Kawhi Leonard y Danny Green a Toronto para obtener a cambio los servicios de DeMar DeRozan y Jakob Poeltl. Y en marzo acordaron con Pau Gasol. la rescisión de su contrato.