Toronto y Philadelphia se citan en las semifinales y Portland elimina a Oklahoma City

Toronto y Philadelphia dirimirán la segunda semifinal de la Conferencia Este, después de que los Celtics y Milwaukee se citaran para la primera tras barrer por 4-0 a Indiana y Detroit. Los Raptors y los Sixers salvaron la primera ronda con el mismo resultado, 4-1, y similares palizas en sus quintos partidos ante Orlando (115-96) y Brooklyn (122-100). Fue una nueva muestra del enorme desequilibrio que registra la Conferencia Este, donde los cuatro clasificados para las semifinales cuentan con un potencial muy superior al resto. En el Oeste, Portland, con 50 puntos y un triple sobre la bocina de Damian Lillard, venció (118-115) y culminó su éxito al eliminar a Oklahoma City por 4-1. Los Thunder de Russell Westbrook y Paul George tropiezan en la primera ronda por tercer año consecutivo.

Las dos series del Este se parecieron en su desarrollo. Los Magic y los Nets sorprendieron en los primeros partidos al vencer en Toronto y Filadelfia, pero los Raptors y los Sixers se rehicieron y encadenaron cuatro victorias consecutivas. Las últimas fueron demoledoras. Los Raptors dominaban por 22-3 tras los seis primeros minutos y hasta por 31 puntos iniciado el tercer cuarto ante unos Nets desmoralizados, sin garra y sin acierto. Kawhi Leonard, con 5 de 5 en triples y 27 puntos, Siakam, con 24 puntos, Lowry, con 14 puntos y nueve asistencias, Marc Gasol, con nueve puntos y nueve rebotes en 24 minutos, y Serge Ibaka, con 10 puntos y cuatro rebotes, destacaron en los Raptors, mientras que Vucevic, con seis puntos en solo 17 minutos, y Gordon, con 11 puntos, simbolizaron la mala imagen con que los Nets se despidieron de la temporada.

Otro tanto sucedió en Filadelfia. Los Sixers abrieron una brecha de 24 puntos tras solo nueve minutos (30-6) y dominaron con comodidad durante todo el encuentro. Pudieron dosificar el renqueante Joel Embiid que con 20 minutos tuvo suficiente para sumar 23 puntos y 13 rebotes. Ninguno de los titulares jugó más de 27 minutos.

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Unos ‘playoff’ con toda la barba

Toronto, que ganó cuatro partidos consecutivos en los ‘playoffs’ por primera vez en su historia, vuelve a las semifinales de Conferencia, el territorio donde se frustraron sus expectativas en las dos últimas temporadas. Aquellos dos fracasos en momentos culminantes, los dos ante los Cleveland Cavaliers de LeBron James, que los barrió por 4-0, con desventaja de cancha en 2017 y con ventaja en 2018, marcaron un punto de inflexión. Masai Ujiri, su presidente, relevó a Dwane Casey como entrenador y promocionó al puesto de primer entrenador al que era hasta entonces su ayudante, Nick Nurse. También traspasó a los Spurs a una de las estrellas del equipo, DeMar DeRozan, junto a Jakob Poeltl, a cambio de Kawhi Leonard y Danny Green. Y en febrero fichó a Marc Gasol y envió a Memphis a CJ Miles, Valanciunas y Delon Wright. Todo en aras de lo que viene ahora, el reto de superar las semifinales de Conferencia en las que los Raptors encallaron los dos últimos años y también la final del Este, que no superaron en 2016, una vez más derrotados por los Cavaliers.

Los Sixers también cayeron el año pasado en las semifinales del Este al ser derrotados por los Celtics. Salían de la travesía del desierto. Fueron cinco años de balances muy negativos en la fase regular y llegaron a tocar fondo en 2016, con solo 10 victorias y 72 derrotas. Los nefastos resultados les permitieron elegir a dos número uno del ‘draft’, Markelle Fultz en 2017 y Ben Simmons en 2016, y a dos números tres, Jahlil Okafor en 2015 y Joel Embiid en 2014. Los Sixers han mantenido todo este tiempo al mismo entrenador, Brett Brown, y esta temporada retocaron de manera al equipo con la competición ya en marcha. En noviembre consiguieron hacerse con los servicios de Jimmy Butler, tras enviar a Minnesota a Bayless, Covington y Saric. En febrero ficharon a Tobias Harris, Marjanovic y Mike Scott y enviaron a Fultz a Orlando para firmar a Jonathon Simmons.

El estado físico de Joel Embiid, con problemas en una rodilla, es una de las grandes incógnitas. El pívot camerunés, que promedia 27 puntos y 13 rebotes, no pasó de los 24 minutos en los dos primeros partidos ante los Nets y se perdió el tercero y solo en el cuarto jugó algo más, 31 minutos, en los que anotó 31 puntos y capturó 16 rebotes. En las semifinales de Conferencia se espera un gran duelo entre Embiid y Marc Gasol e Ibaka.

Lillard firmó una actuación memorable ante los Thunder. Sumó diez triples, 50 puntos, siete rebotes, seis asistencias y tres robos de balón. Y fue el autor del triple desde unos ocho metros y en el último segundo que selló el triunfo de los Blazers y la eliminación de los Thunder. El equipo de Russell Westbrook y Paul George vuelve a caer en la primera ronda como en 2018 y 2017.

Los Thunder dominaban por 90-105 a falta de ocho minutos para el final. Pero los Blazers lograron la remontada a pesar de que Westbrook sumó un triple doble, con 29 puntos, 11 rebotes, 14 asistencias y también cuatro robos de balón. Y Paul George añadió 36 puntos y nueve rebotes. Los Blazers, además de los 50 puntos de Lillard, contaron con buenas aportaciones de McCollum y Harkless con 17 puntos cada uno, y de Kanter, con 13 puntos y 13 rebotes. Portland se desquitó de sus decepciones de los dos años anteriores en los que, como los Thunder, también fue eliminado en la primera ronda.