LeBron y Curry, dos reyes frente a la adversidad

La maratoniana fase regular de la NBA concluyó con un sprint boltiano. Después de siete meses y los 82 partidos que disputaron cada uno de sus 30 equipos, la última jornada fue angustiosa para varios. Minnesota se aferró al último billete para los playoffs gracias a su victoria ante Denver (112-106, tras una prórroga). Los Nuggets aspiraron hasta el último instante a arrebatarle una clasificación que resulta un hito en Mineápolis. Allí no ven a su equipo en la fase final desde 2004, cuando de la mano de Kevin Garnett llegó a la final de la Conferencia Oeste.

La última jornada determinó emparejamientos ilustres. La derrota de San Antonio en Nueva Orleans (122-98, con 22 puntos y 15 rebotes de Anthony Davis y 21 puntos y 15 rebotes de Nikola Mirotic) propició el mismo duelo que en la última final del Oeste. Entonces, Golden State barrió por 4-0 y en el primer partido se lesionó Kawhi Leonard. La estrella de los Spurs no levanta cabeza. Jugó nueve partidos entre el 12 de diciembre y el 13 de enero. Pero una misteriosa lesión muscular le ha impedido volver a jugar. Los Warriors también se han visto atribulados por las lesiones. En este momento su preocupación es saber si es conveniente que Stephen Curry reaparezca tras la artroscopia que se le practicó en la rodilla izquierda el 24 de marzo.

Houston se ha llevado de calle la primera plaza del Oeste con el mejor registro de su historia, 65 triunfos, siete más que los Warriors. Chris Paul, Green, Anderson y Capela han sufrido lesiones significativas, pero James Harden ha liderado al equipo que parte como favorito en la primera ronda ante Minnesota.

Utah perdió la posibilidad de cerrar su espléndida fase regular en el tercer puesto al caer ante Portland (102-93). Ricky Rubio disputará por primera los playoffs con el factor cancha en contra frente a Oklahoma City. Los Thunder, al vencer a Memphis (137-123) desplazaron a Utah a la quinta plaza. El triunfo de los Thunder llegó acompañado por 20 rebotes de Russell Westbrook, cuatro más de los que precisaba para cerrar por segundo año consecutivo con un triple doble de promedio: 25,4 puntos, 10,1 rebotes y 10,3 asistencias.

Cleveland no tuvo opción a la tercera plaza porque los Sixers cerraron con paso firme y 16 triunfos seguidos. El equipo de Filadelfia, pese a la baja de Joel Embiid, arrolló a Milwaukee (130-95). Markelle Fultz, número uno del draft de 2017 y que a causa de una lesión se ha perdido 68 partidos, sumó 13 puntos, 10 asistencias y 10 rebotes. A sus 19 años y 317 días, le convierten en el jugador más joven que consigue un triple doble. En un partido que empezó mucho después que el de los Sixers, Cleveland lo dejó correr y perdió ante los Knicks (98-110). A la que LeBron James sumó los 10 puntos que le mantienen como el que más veces ha alcanzado al menos esa cifra en 837 partidos seguidos, se retiró a descansar, al igual que todos los titulares. Los Cavaliers cierran en la cuarta plaza y jugarán la primera ronda contra Indiana, tras una temporada de una enorme inestabilidad en su plantilla, en la que incorporó en febrero a Clarkson, Nance, George Hill y Hood y traspasó a Isaiah Thomas, Frye, Rose, Crowder, Shumpert y Wade. Los Celtics, a pesar del rosario de lesiones, algunas tan relevantes como las de Hayward y Kyrie Irving, ganaron de calle en el Este y se medirán a Washington. Seis españoles estarán en los playoffs: Calderón, Pau Gasol, Ricky Rubio, Abrines, Ibaka y Mirotic. Los Knicks, undécimos en el Este con 29 victorias y 53 derrotas, despidieron a Jeff Hornacek; y Orlando, penúltimo en el Este con 25 triunfos y 57 derrotas, a Frank Vogel. Así es la NBA.