N’Zonzi, el pasador ahogado

No le fue fácil a Steve N’Zonzi (Colombes, Francia; 1988) alcanzar el éxito profesional. Su carrera deportiva conoció momentos de frustración, en especial en su juventud, cuando no fue capaz de superar las pruebas en el centro de formación del PSG. N’Zonzi, nacido en los alrededores de París y de ascendencia congolesa, tuvo entonces que desarrollar su carrera en Normandía, donde sufrió lo indecible para hacerse futbolista. Con 15 años, mientras maduraba en el Lisieux, medía 1,71 metros y pesaba 49 kilos. Su fibroso cuerpo se fue formando a medida que pasaba etapas. Tras el exilio normando se marchó al Beauvais, donde por fin pudo ofrecer un rendimiento aceptable. Tanto, que fichó por el Amiens para firmar su primer contrato profesional y poder debutar con 19 años en el primer equipo, en la Segunda División francesa.

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El Blackburn lo fichó en 2009, con lo que se abrió para N’Zonzi una etapa de seis años en el fútbol inglés. Tres en el Blackburn y otros tres en el Stoke City. De la mano de Mark Hughes en el Stoke subió su rendimiento hasta convertirse en una de las revelaciones de la Premier League. Había dejado atrás todas las dudas que se cernían sobre sus cualidades físicas para triunfar en un fútbol de tanta exigencia como el inglés. “Toda mi vida deportiva ha consistido en ir superando obstáculos. Ese carácter lo forjé durante mis difíciles años de juventud en Normandía. No me cogían en las pruebas, pero ese sufrimiento me hizo crecer y creer en mí”, afirmó N’Zonzi el pasado diciembre en una entrevista a L’Equipe. Esa etapa negra la definió el propio jugador como los “años de galeras”. A Monchi, no obstante, que lo fichó en el verano de 2015 por ocho millones de euros, lo que más le impresionó fue su descaro para recibir de espaldas en la salida de balón y las cualidades técnicas de un futbolista de 1,93 metros.

Superado el reto de triunfar en la Premier, el siguiente obstáculo que debió superar N’Zonzi fue el terrible calor de los días de julio y agosto en Sevilla. Deprimido por vivir en una ciudad tan distinta de las que había habitado y fundido por las altas temperaturas, el centrocampista llegó a decirle al técnico Unai Emery que no aguantaba un día más en la capital de Andalucía. Después de un fin de semana libre para despejarse mentalmente, decidió quedarse en el Sevilla. Apenas 10 días después, una grave intoxicación alimentaria lo tuvo dos semanas en el hospital. Sin hacer la pretemporada, N’Zonzi solo comienza a rendir en la segunda vuelta de la temporada pasada bien aconsejado por Emery, quien le asesoró incluso en cuestiones personales.

N’Zonzi comenzó como un tiro la actual campaña. Pieza básica en el engranaje de Jorge Sampaoli, su técnica cautiva a Lillo, segundo entrenador, que lo considera esencial para el juego de posesión del Sevilla. Es el rey del pase en el club andaluz, donde ha jugado más que nadie en Liga después del portero Rico (26 partidos, dos goles). N’Zonzi es el futbolista que más pases ha dado (699) y completado (644) en la Liga de Campeones. En la Liga, es el segundo con más pases (1981), a solo cinco de Roque Mesa y por delante de gente como Koke, Busquets o Kroos. En total, ha disputado ya 37 partidos esta temporada y la selección del Congo lo ha reclamado mientras espera la llamada de Didier Deschamps para debutar con Francia.

Precisamente ante uno de los jugadores que más le gusta al centrocampista francés, Busquets, Sampaoli desea recuperar la mejor versión de N’Zonzi, cuyas prestaciones han bajado en el último mes, curiosamente coincidiendo con la crisis del Sevilla. “Nuestros rivales han aprendido a ahogarle y ya no conecta tan bien con Nasri”, comentan en las entrañas de Nervión. Sampaoli ha utilizado dos fórmulas para reactivar a N’Zonzi. La primera, colocarle al lado a Kranevitter para darle oxígeno, algo que no acaba de salir bien. La segunda, darle libertad para adelantar su posición y moverse en zonas de ataque. Renovado en enero y con una cláusula de 40 millones, el Nou Camp es un magnífico escaparate para que N’Zonzi ofrezca su fútbol sencillo y preciosista. Será el enésimo reto a superar en su carrera.