Nadal-Verdasco para empezar

Para empezar, un exigente guiño a 2009. Esto es, aquella tremenda semifinal contra Fernando Verdasco, que le llevó al límite en un choque que se extendió hasta las cinco horas y 15 minutos. Desde entonces, muchos giros y muchas curvas hasta el presente actual, más amable para Rafael Nadal de lo que era hace unos pocos meses. El número cinco, de 29 años, abrirá su participación en el Abierto de Australia (del 18 al 31 de enero) frente al madrileño, que a sus 32 años figura en el 47º peldaño del ranking mundial. Un inicio, por tanto, de lo más puñetero para Nadal.

Cierto es que Verdasco ya no es tan Verdasco como antes, aquel jugador que llegó a convertirse en el séptimo mejor tenista del planeta en 2009. Sin embargo, la zurda del madrileño suele enredar en el cordaje de Nadal, al que no le agrada en exceso enfrentarse a rivales que atacan con el mismo brazo y que fue derrotado en dos de sus tres enfrentamientos con Verdasco: en Miami (marzo del año pasado) y, más atrás, sobre la arena azulada de la Caja Mágica, en 2012. Eso sí, en el precedente más cercano (Hamburgo 2015) venció el balear y el balance global (14-2) dibuja una abrumadura superioridad a su favor.

Si el curso del torneo sigue la lógica, Nadal se encontraría en la segunda ronda con el israelí Dudi Sela (87 del mundo) y después con el francés Jeremy Chardy (31). Y, a continuación, el primer test de altura, frente al sudafricano Kevin Anderson (12) en los octavos, y luego un cruce volcánico con el suizo Stanislas Wawrinka (4), su verdugo en esa final de 2014 en la que se quedó clavado a consecuencia del dolor en la espalda. Si prospera, el español encararía después al número dos, Andy Murray, y en una hipotética final abordaría al gran jerarca del circuito masculio, el serbio Novak Djokovic.

“He trabajado muy duro para llegar al Abierto de este año en las mejores condiciones posibles”, señala Nadal en Melbourne, donde ha elevado una vez el trofeo de campeón, en 2009. "Rafael está mejor que a estas alturas del año pasado", describe el preparador Toni Nadal en unas declaraciones recogidas en el site oficial de la ATP; "igual que a final de la temporada pasada, creo que las cosas van muy bien y la pretemporada también ha ido muy bien".

Anderson, Wawrinka y Murray, los otros escollos del balear hacia la final. Muguruza abrirá contra la estonia Kontaveit, 87ª del mundo

Pese a la dificultad que entraña todo el camino, el sorteo obsequió a Nadal con un encuentro tardío con Djokovic. Este, que tras vencerle en recientemente en Doha ya domina el pulso histórico entre ambos (24-23), lo tendrá aún más difícil: en su horizonte para llegar a la final se divisan a Roger Federer, Kei Nishikori, Tomas Berdych o Nick Kyrgios. Mientras, el alicantino David Ferrer comenzará contra un jugador de la previa y en el cuadro femenino no se reeditará la final de 2015, puesto que Serena Williams y Maria Sharapova van por el mismo lado del cuadro y se cruzarían en los cuartos.

La hispano-venezolana Garbiñe Mugurza, número tres de la WTA, se estrenará contra la estonia Anett Kontaveit y después podría toparse con Victoria Azarenka en los octavos, Angelique Kerber en los cuartos, Simona Halep en las semifinales y Serena en un pulso final.