2001-02: Segundo triunfo estadounidense

La octava edición de la regata fue la primera que se disputó bajo la denominación Volvo Ocean Race. La entrada del gigante de automoción sueco, cambió la imagen de la regata oceánica y generó un enorme interés mediático. En el aspecto deportivo, como quedó demostrado al terminar la prueba, la profesionalización y preparación de las tripulaciones tomaba cada vez mayor importancia. Para esta edición todos los equipos apostaron decididamente por la táctica y la estrategia como objetivo para alcanzar el éxito. La nueva era que se inició en 1998 con la entrada de Volvo, trasladó la prueba a un plano más elevado donde la innovación tecnológica y el diseño estaban unidos para lograr embarcaciones cada vez más rápidas.

El aumento del interés del público llevó a la organización a desarrollar un programa de simulación, el Virtual Spectator, con en el que se podían reproducir todos los movimientos y condiciones de cada barco en cualquier momento de la regata. La aplicación utilizaba los datos obtenidos como latitud, longitud, rumbo, velocidad del barco y del viento, etc, para generar gráficos y reproducir situaciones reales que permitía a los seguidores del equipo y de la competición en general visualizar la regata desde su ordenador. Como en la anterior edición cada embarcación disponía de un completo equipo con cámaras fotográficas y de vídeo digitales para producir contenidos multimedia y conseguir así una mayor cobertura mediática. Las embarcaciones iban dotadas de los sistemas técnicamente más avanzados en comunicaciones y podían enviar correos electrónicos, mantener conversaciones telefónicas vía satélite, y permanecer conectados las 24 horas del día.

Ocho equipos

Seis de los ocho barcos que tomaron parte en la salida eran resultado del gabinete de diseño de Bruce Farr. Todos salvo el Djuice dragon, del neozelandés Laurie Davidson y el Amer Sport One, de Mani Fers. Sus diseños seguían la misma consigna de las últimas ediciones, embarcaciones más ligeras para conseguir la mayor velocidad posible.

Algunos nombres familiares volvieron a escucharse, entre ellos, Grant Dalton como patrón del Amer Sports One; Kevin Shoebridge que encabezaba el Tyco. Knut Frostad al mando del Djuice dragons, Gunnar Krantz patroneado el equipo de SEB y John Kostecki, que había participado en el Chessie Racing en 1997/98, fue nombrado capitán del Illbruck Challenge. News Corp contrató Ross Field para dirigir el equipo y a Jez Fanstone como patrón. Neal McDonald recibió una oferta para ser el patrón del Assa Abloy poco antes del inicio de la regata. El británico abandonó la Copa América y una de sus razones fue el hecho de que su esposa Lisa hubiera sido nombrada capitán del Amer Sport Too, el barco con tripulación íntegramente femenina. Nunca antes un marido y su mujer habían sido adversarios la Whitbread /Volvo Ocean Race.

La organización estableció un nuevo sistema de clasificación donde la asignación de puntos era igual en cada una de las etapas, 8 puntos para el primero, 1 punto para el último. Se acabó de esta forma con las frecuentes discusiones sobre el sistema de fórmulas y tiempos compensados.

Primera parada en Escandinavia

Southampton-Ciudad del Cabo-Sydney-Auckland-Rio de Janeiro-Miami-Baltimore/Annapolis-La Rochelle-Gothenburg-Kiel

El nuevo recorrido propuesto por la organización convertía la prueba en la regata más larga y más dura de las celebradas hasta ahora. La escala de São Sebastiao (Brasil) fue reemplazada por Río de Janeiro, lo mismo ocurrió con Fort Lauderdale, que fue sustituida por Miami. Reflejo de los intereses escandinavos de Volvo, Gotemburgo y Kiel hicieron su debut en la carrera. La meta dejó de estar en el Reino Unido y las tres últimas etapas finalizaron en Francia, Suecia y Alemania. En total más de 32.000 millas náuticas y nueve meses para conquistar los océanos del mundo.

Las nueve etapas

El 23 de septiembre, en un día gris en el Solent, frente a Coves ciento de embarcaciones despidieron a la flota en su primera travesía hasta Ciudad del Cabo. Días más tarde un fuerte temporal en el Golfo de Vizcaya puso a prueba tanto a veteranos como a los nuevos participantes. Después de 31 días de navegación el Illbruck se hizo con la victoria. Dalton reconoció que los tres años de entrenamiento de la tripulación alemana antes de iniciarse la prueba podía tener algo que ver. Los chicos de Kostecki navegaron 7.300 millas sin romper una sola vela.

En la segunda etapa un problema de entrada de agua en el compartimento estanco de proa a punto estuvo de acabar con las aspiraciones del Illbruck. Tres días más tarde el Tyco tuvo el mismo problema

El inicio de la tercera etapa tuvo que demorarse unos días por la trágica muerte del ganador de la carrera en 1989/90, sir Peter Blacke en el Amazonas. Muchos de los participantes viajaron a Londres para su funeral. Se reanudó la etapa con la clásica Sydney-Auckland con una parada de tres horas en Hobart. El 26 de diciembre, la flota partió de la Ciudad de las Velas que estaba sufriendo un desastre natural con un devastador incendio, provocado por las altas temperaturas.

A mitad de camino alrededor del mundo, en el inicio de la cuarta etapa, el Illbruck encabezaba la tabla de clasificación con tres puntos sobre Dalton y Amer Sports One , cinco puntos sobre Fanstone en el News Corp y a seis de McDonald y el Assa Abloy. Esta situación propició un cambio de más de 30 tripulantes pero el más significativo fue el regreso de Paul Cayard para ayudar a Dalton. El océano austral mostró en esta ocasión una perspectiva verdaderamente aterradora por la cantidad y tamaño de icebergs. Rossfield del News Corp admitió haber estado seriamente preocupado y en algunas ocasiones muy asustado.

La quinta fue posiblemente una de las etapas más calurosas registradas en la historia de la prueba. El calor era insoportable y cada correo electrónico Roger Nilson en el Amer Sports One mostraba su malestar: " Dormir es muy, muy difícil. Sólo por la noche puedes dormir, es el momento más fresco con 32º grados. El más caluroso durante el día puede alcanzar los 37º grados bajo cubierta”. La primera de las etapas cortas, la sexta, se inició con errores inexplicables, seis de los ocho barcos cruzaron la línea de salida antes de que se hubiese anunciado la salida. Tuvieron que regresar y realizar la penalización correspondiente.

En la séptima, la flota salió de la bahía de Chesapeake sin incidentes. El tercer día de navegación, con un viento de 25 a 30 nudos, Kostecki se dio cuenta de que tenían una oportunidad de establecer un nuevo récord de velocidad, 24 horas más tarde habían recorrido 484 millas náuticas. Las chicas Amer Sports no tuvieron tanta suerte y a poco más de 400 millas de la costa de Canadá, rompieron el mástil. Afortunadamente nadie resultó herido. Se dirigieron a Halifax en Nueva Escocia, desde donde el barco tuvo que ser transportado en un mercante de vuelta al Reino Unido para ser reparado antes del inicio de la octava etapa.

La penúltima etapa iba a durar solo cinco días, pero la primera noche no la olvidarán fácilmente las tripulaciones que tuvieron que afrontar uno de los peores temporales sufridos en el Golfo de Vizcaya con enormes olas y viento de más de 40 nudos. A la entrada al archipiélago de Gotemburgo, al Assa Abloy , el Tyco , el Illbruck y el News Corp solo les separaba una milla. Cinco de los primeros barcos en llegar cruzaron la meta con una diferencia entre ellos de apenas siete minutos en la que fue, en su momento, uno de los finales más emocionante en la historia de la vuelta al mundo. La victoria del Assa Abloy dejaba abierta la posibilidad de decidir el ganador de la regata en la última etapa.

Durante la preparación para el sprint final se produjeron movimientos inusuales, incluidos cambios generalizados en las tripulaciones. Kostecki demostró una fe inquebrantable en sus seleccionados y optó por la misma tripulación que zarpó el primer día. El interior de los barcos se vació completamente y se prescindió de todo lo que no exigiese el reglamento. La travesía se acortó para que la regata terminase de día, el Djuice se adjudicó la etapa y dio la primera victoria a Frostad. Por su parte, el Illbruck llegó segundo y se proclamó vencedor de la regata. Kostecki levantó el trofeo Volvo Ocean Race 2001-02 con cuatro victorias, dos segundos puestos y tres cuartos.

La octava edición fue de nuevo dominada por un patrón americano que lideró una campaña que había sido meticulosamente preparada y que fue ejecutada de manera excelente por toda la tripulación del Illbruck Challenge. La victoria no fue fácil, el barco estuvo a punto de hundirse en la segunda etapa y Kostecki, que llegó a la vuelta al mundo a vela con una medalla de plata de las Olimpiadas de 1988, se convertiría en el primer regatista en ganar la Volvo Ocean Race, la Copa América y una medalla olímpica.

Clasificación final

Illbruck Challenge (61 puntos) - Assa Abloy (55) - Amer Sports One (44) – Tyco (42) - News Corp (41) – Ddjuice dragons (33) – SEB (32) - Amer Sports Too (16)