1993-1994: El futuro de la regata está en los WOR60 (y II)

La sexta edición de la Vuelta al Mundo de Vela dejó claro dos cosas. La primera, que el nuevo barco diseñado específicamente para la prueba, el WOR60, sería el protagonista de la vela oceánica en los próximos años. La segunda, que los neozelandeses se habían convertido en los amos y señores de la competición. También fue la primera ocasión en la que se podía ver lo que estaba ocurriendo en el barco durante la travesía por medio de imágenes de video enviadas a tierra, que convirtieron la regata en un gran evento mediático, mucho más allá de lo soñado por los primeros organizadores en 1973.

Southampton - Punta del Este / 25 de septiembre / 5.938 mn

El 25 de septiembre, aunque el día amaneció gris y frío, miles de aficionados en decenas de embarcaciones y pequeños veleros salieron a despedir a la flota de catorce barcos que zarpó desde el puerto inglés de Southampton – el ucraniano Odessa lo hizo días después - para cubrir la primera de las seis etapas, hasta Punta del Este (Uruguay). A los cuatro días de tomar la salida, el maxi español Fortuna tuvo que retirarse. El palo de mesana se rompió a las 24 horas de iniciarse la prueba, en cuanto el viento comenzó a soplar con fuerza. Dos días más tarde, el resto de la jarcia se desplomó. Lawrie Smith se vio obligado a retirarse y volver a puerto con dificultad. El abandono del Fortuna culminó su mala campaña.

Mientras tanto, Grant Dalton navegaba a toda vela, pero al llegar a una zona de calma tuvo que limitarse a observar cómo le alcanzaban. El único barco que logró sortear la zona fue el Tokio, que navegaba más al sur. La táctica de Chris Dickson resultó ser excelente, sin embargo, Dalton logró dar con la ruta y el ritmo necesarios para conservar su ventaja y arribar a Punta del Este tres horas antes. El Merit Cup cruzó la línea de meta en tercera posición, unas ocho horas después del New Zealand Endeavour, y el Galicia 93 Pescanova fue segundo en la clase WOR60. El Yamaha entró en tercera posición, mientras que los supuestos favoritos del Winston quedaban cuartos. Con su segundo puesto, el Galicia 93 confirmaba sus aspiraciones.

Fuera del agua también sucedían cosas. El US Women’s Challenge se había quedado sin presupuesto y proliferaron los rumores de motín. A consecuencia de ello, Nance Frank abandonó la campaña y fue Dawn Riley, miembro de la tripulación del Maiden en la edición anterior, quien se puso al mando.

Punta del Este - Fremantle / 13 de noviembre/ 7.558 mn

Era la primera de las tres etapas que se disputarían por los mares del sur, donde un error o una avería puede significar perder todas las posibilidades de ganar, o lo que es peor, una tragedia. Una travesía que les llevaría hasta el puerto australiano de Fremantle, cerca de Perth. Smith, que abandonó la regata tras el fisco del Fortuna, recibió una oferta para hacerse cargo del WOR60 sueco Intrum Justitia, porque Roger Nilson se había lesionado, no se lo pensó dos veces y regresó a la competición. Sin embargo, no todos los participantes tenían tantas ganas como el británico de adentrarse en el océano Antártico. Un tripulante del maxi Uruguay Natural saltó por la borda cinco minutos antes de la salida.

Más adelante, el New Zealand Endeavour y el Tokio se libraron por poco de la tragedia, ambos perdieron hombres al caer por la borda durante su travesía. El proa Ken Hara cayó de la cubierta del Tokio a un mar embravecido, pero fue rescatado rápidamente. En el Endeavour, el que cayó fue Craig Watson. Por suerte, llevaba un arnés y, después de un minuto de verse arrastrado por las gélidas aguas, fue izado a bordo. Más tarde, una señal de socorro del italiano Brooksfield alertó a la flota. El eje de la pala de su timón fue arrancado de cuajo, dejando un enorme agujero en el casco. El agua inundó la embarcación y toda la tripulación tuvo que ponerse a achicar agua. El Winston y el Intrum se olvidaron de la competición y pusieron rumbo al barco italiano, pero fue el maxi francés La Poste, patroneado por Daniel Malle, quien alcanzó primero al Brooksfield doce horas después del primer SOS. Malle se quedó al pairo por si el italiano se hundía y esperó la llegada de dos buques de la Armada, que lo escoltarían a puerto. Mientras tanto, Smith puso rumbo sur con la esperanza de coger viento y, una vez más, su apuesta tuvo recompensa. En un día, el Intrum estableció un nuevo récord de 24 horas, recorriendo 425 millas a una media de velocidad de 17,75 nudos. El barco cruzó en primera posición la línea de meta en Fremantle y, después de más de 7.000 millas de travesía, el Tokio acabó segundo con tan sólo dos horas de diferencia. Tanto el Winston como el Yamaha llegaron antes que el primero de los maxis, el Merit Cup. El Endeavour fue el segundo maxi que arribó a puerto, en un decepcionante séptimo puesto. El velero español Galicia 93 se mantuvo en la segunda posición tras la etapa a pesar de las averías sufridas.

Fremantle - Auckland / 8 de enero / 3.272 mn

Los prolegómenos de la etapa estuvieron marcados por la polémica. El comité de regatas desestimó la protesta de varios patrones de la clase WOR60 para que reconsiderase la compensación de 22 horas otorgada al estadounidense Winston por haber acudido a rescatar al italiano Brooksfield. De esa manera, el Winston se situó en el pelotón de cabeza y relegó al Galicia 93 a la quinta posición. La etapa entre el puerto australiano de Freemantle y Auckland (Nueva Zelanda) sería la más corta, pero el recorrido estaba plagado de dificultades. Los dos neozelandeses, el Endeavour de Dalton y el Tokio de Dickson, se enzarzaron en un duelo para lograr la victoria ante sus compatriotas. El WOR60 de Dickson y el maxi de Dalton navegaron igualadísimos, pero al acercarse a la línea de meta el Tokio se paró en seco en un angustioso desenlace. Ambos realizaron una espectacular entrada en un puerto abarrotado a las tres de la madrugada y Dalton cruzó la línea de meta con un margen que apenas superaba los dos minutos.

El Winston llegó dos horas y media después que el Tokio para hacerse con la segunda plaza dentro de la clase WOR60, seguido a 10 minutos por el Yamaha. El maxi La Poste, ahora al mando de Eric Tabarly, llegó 24 minutos después, superando en sólo 12 segundos al Galicia 93, que entró en cuarta posición.

Auckland - Punta del Este / 19 de febrero / 5.914 mn

La travesía entre Auckland y Punta del Este prometía emociones fuertes. Los barcos bajarían al sur del paralelo 40, buscando el viento que levanta una mar enorme y supera a menudo los 40 nudos. Durante los primeros días sopló el viento suficiente para permitir a los WOR60 alcanzar velocidades de vértigo y dejar a los maxis muy lejos. El Yamaha batió el récord de 24 horas del Intrum al recorrer 427 millas, sin embargo, el barco de Smith no tardó en superarlo por una milla y recuperarlo.

El temido paso del Cabo de Hornos apenas tuvo problemas. En contra de lo habitual, el cabo fue la imagen misma de la calma y la tranquilidad, ante la decepción de los principiantes y la sorpresa de los veteranos. De nuevo fue Smith quien tomó la delantera y tras la aproximación al Cabo de Hornos puso rumbo norte mucho antes de lo esperado aumentando su ventaja hasta casi 100 millas con respecto al Tokio y 50 con respecto al New Zealand Endeavour. Sin embargo, al llegar a la línea de meta, el margen era muy escaso, y para mayor decepción de Smith, a favor de Dalton. El Endevor cruzó la línea de llegada sólo tres minutos antes que el Intrum Justitia. Cinco horas más tarde cruzaron la línea Tokio y Yamaha, por este orden, y ocho horas después el representante español, Galicia 93, que mantenía la cuarta posición de la clasificación general.

Punta del Este - Fort Lauderdale / 2 de abril / 5.475 mn

Superado lo más duro por los mares del sur, la flota puso rumbo a Fort Lauderdale (EE UU). Esta quinta travesía no era la más larga, pero si sería la etapa en la que los barcos pasarían más tiempo en la mar. Las principales dificultades eran el paso por las calmas ecuatoriales, y las últimas 300 millas, entre Cabo Lizard y la llegada, con muy poco viento y fuertes corrientes. Fue una etapa tan rara como decisiva. Y tras varios días de fortísimos vientos de proa la clasificación general sufrió un vuelco tremendo. El peor golpe con diferencia fue para el Tokio al final del sexto día. Chris Dickson estaba bajo cubierta cuando el palo mayor se desplomó, enseguida fue consciente de que aquello tiraba por la borda todas sus posibilidades. Ante la adversidad, la tripulación improvisó un aparejo con el que puso rumbo al cercano puerto de Santos, en Brasil. En tan solo 36 horas construyeron un nuevo mástil con los fragmentos recuperados y volvieron a hacerse a la mar, pero la esperanza de ganar la regata se habían esfumado.

 El incidente abría el camino de la victoria al Yamaha, al Intrum Justitia y al Galicia, separados por sólo seis horas. Para esta etapa, Ross Field había contratado a un meteorólogo que se dedicaría exclusivamente a buscar viento y esa atención a los detalles tuvo su recompensa, el Yamaha, patroneado por el neozelandés, fue, contra todo pronóstico, el primero en cruzar la línea de meta y arrebatar la primera posición de su clase al Tokio, que llegaría a puerto nueve días después. En la clase maxi, el Merit Cup consiguió su segunda victoria de etapa aprovechando un problema en el casco sufrido por el New Zealand Endeavour, que fue segundo con unos 45 minutos de desventaja. Por su parte, el Galicia 93 dio otro empujón a su candidatura con una valiosa tercera posición.

La organización, por otra parte, confirmó que en la siguiente edición de la regata sólo competirían barcos de la clase WOR60, jubilando definitivamente a los maxis.

Fort Lauderdale – Southampton / 21 de mayo / 3.818 mn

Fue una etapa muy atractiva para los aficionados. Tras los fortísimos vientos en el inicio, se abatió una niebla densísima y hubo varios sustos, entre ellos para el Dolphin & Youth, que pasó a tan solo un par de esloras de un mercante. Cuando se levantó la niebla, volvió la tempestad, y para el Heineken, fue la gota que colmó el vaso: su tercera pala del timón se partió y se alejó flotando. Hubo que llevarle una de repuesto para que pudiese seguir navegando. En esta última travesía, el Yamaha, de Ross Field, nunca vio amenazado su liderazgo, y el Tokio demostró que sin su percance con el mástil en la quinta etapa nadie hubiera podido desbancarle.

En Southampton, una numerosa flotilla aguardaba la llegada del grupo de cabeza, con la esperanza de asistir al regreso triunfante del patrón local Lawrie Smith. Sin embargo, no pudo ser. El Tokio de Dickson fue el primer barco de las dos flotas en cruzar la línea de meta en uno de los finales más crueles de la historia de la regata. El Winston acabó segundo y el Yamaha de Field tercero, suficiente para ganar la clase WOR60 con 15 horas de diferencia sobre el Intrum. Por cuarta vez, el New Zealand Endeavour de Dalton sería el primer maxi en cruzar la línea de meta. La regata demostró que los neozelandeses eran los amos y señores de la vela oceánica. El WOR 60 Yamaha, de Ross Field, y el maxi New Zealand Endeavour, de Grant Dalton, ganaron en sus respectivas categorías. Además, el Tokio, patroneado por el también neozelandés Chris Dickson, ganó la sexta y última etapa. El Galicia 93-Pescanova fue sexto y mantuvo su tercer puesto en la clasificación general, un hito que colocó a la vela oceánica española entre la élite mundial.

Clasificación general

Clase Maxi: 1º New Zealand Endeavor (Nueva Zelanda); 2º. Merit (Suiza). 3º; La Poste (Francia); 4º Uruguay Natural (Uruguay). Fortuna (España) se retiró.

Clase WOR60: 1º Yamaha (Nueva Zelanda); 2º Intrum Justitia (Europa); 3º Galicia 93 (España); 4º Winston (EE UU); 5º Tokio (Nueva Zelanda); 6º Brooksfield (Italia); 7º Hetman Sahaidachny (Ucrania); 8º Dolphin & Youth Challenge / Reebok (Reino Unido); 9º US Women`s Challenge / Heineken (EE UU); 10º Odessa (Ucrania).

 Fuente: Sailing Legends / The Roaring Forties / Volvo Ocean Race