1977-78: La historia se repite (y II)

Con el ganador de la primera edición, Ramón Carlin, dando el pistoletazo de salida, los 15 barcos participantes volvieron a estar acompañados por miles de embarcaciones, incluidos los ferris del Solent, barcos de guerra británicos y una gran flota de veleros y botes neumáticos. Entre los participantes aparecían como favoritos dos de los británicos, el GB II, séptimo en la primera edición, y el nuevo Heath’s Condor. Ambos con 23,50 metros de eslora y unas tripulaciones muy profesionalizadas siempre cruzaron la línea de llegada en las primeras posiciones; sin embargo, la clasificación compensada los relegó a los últimos puestos.

Portsmouth-Ciudad del Cabo / 27 de agosto de 1977

El principio de la primera etapa transcurrió sin demasiados sobresaltos para la mayoría de las embarcaciones, salvo para el Heath’s Condor, que tuvo que hacer una parada técnica en Las Palmas. También se registró una de las jornadas con menos millas recorridas; en el caso del GB II, solo 73 millas náuticas en 24 horas, o lo que es lo mismo, un velocidad media de 3 nudos por hora.

A unos 20 días de navegación, los problemas a bordo del Heath’s Condor empezaron a adquirir un tinte dramático. El nuevo mástil de fibra de carbono quebró y quedó hecho un amasijo amontonado sobre la cubierta. Nadie resultó herido, pero tuvieron que retirarse y dirigirse a Monrovia. Sustituyeron el mástil por otro de aluminio y, tras reincorporarse a la regata, un grave caso de intoxicación afectó prácticamente a toda la tripulación.

El resto de la flota sufrió los daños habituales y después de superar las calmas ecuatoriales con una clara ventaja, el Flyer, entró en el puerto de Ciudad del Cabo y terminó ganador de la etapa. Tan solo dos horas más tarde, y después de 38 días de competición, entró el King’s Legend.

Ciudad del Cabo-Auckland / 25 de octubre de 1977

Los organizadores eligieron Auckland en lugar de Sidney como meta de la segunda etapa. Era una de las más difíciles por las tormentas y ciclones existentes en la zona. En ella, el B & B Italia, con el español Enrique Vidal como responsable de navegación, trazó una ruta al máximo sur, pasando a tan solo 500 millas del continente antártico, en una maniobra bastante arriesgada. El Debenhams también puso proa al sur en un intento por hacerse con el liderazgo; sin embargo, días más tarde se encontró atrapado por el hielo y los icebergs. Sus problemas se agravaron con la llegada de un fuerte temporal, con vientos de fuerza nueve.

En el GB II las cosas no iban mejor, tuvo una avería en el sistema de calefacción, un verdadero problema en las latitudes donde se encontraban. Uno de los tripulantes, John Deane, utilizaba su casco de moto en las guardias para mantener la cabeza caliente y protegerse de los trozos de hielo que se desprendían del aparejo. Sin embargo, las noticias más inquietantes eran los graves apuros por los que estaban pasando otros veleros.

El 13 de noviembre, uno de los tripulantes del Heath’s Condor, Bill Abram, cayó al mar. Peter Blake, al timón, tuvo que poner en marcha el motor para virar, pero por desgracia, la hélice se atascó en un cabo que lanzaron para que Bill se aferrase. Finalmente, gracias a una bandada de albatros que comenzó a sobrevolar en círculos por encima del náufrago, Blake consiguió arrimar el barco y Abram fue rescatado sano y salvo. No había sido una travesía fácil para el Heath’s Condor hasta ese momento, pero afortunadamente no tuvo más problemas durante el resto de la ruta hasta Auckland, donde el 25 de noviembre cruzó la línea de meta en primera posición. El GBII entró segundo, 31 horas más tarde.

Etapa 3 / Auckland-Río de Janeiro / 26 de diciembre de 1977

La flota se hizo a la mar del 26 de diciembre. Desde allí al cabo de Hornos, 5.500 millas, y 2.000 más hasta Río de Janeiro. Les aguardaba otra dura etapa y no transcurrió mucho tiempo antes de que Alain Gabbay y el 33 Export se viesen en apuros. Había estado soplando un viento de unos 45 nudos cuando de pronto se oyó el tremendo estruendo de una enorme ola que estuvo a punto de volcar el barco. La determinación y el coraje de la tripulación evitaron la tragedia. El Adventure también pasó apuros, la tripulación tuvo que achicar agua cuando se empezó a inundar la embarcación debido a una grieta en el casco que tardaron cuatro días en localizar en medio de unas condiciones muy duras. Algunos barcos registraron vientos de entre 55 y 60 nudos.

El GBII fue el primero en dejar atrás el cabo de Hornos, el Flyer, después, en medio de una tormenta de nieve. Río de Janeiro aún quedaba lejos y los 40 rugientes no terminan al doblar el cabo. El drama continuó en el Atlántico Sur cuando el oleaje golpeó la cubierta del 33 Export y Eric Letrosne salió despedido y se fracturó una pierna. El Japy-Hermes acudió en su ayuda, pero, la única forma de poder llegar hasta el herido era echarse al agua y nadar. Jean Louis Sabarly, médico del barco francés, nadó hasta el barco y se hizo cargo del paciente hasta llegar a Río Grande (Argentina), donde Letrosne fue trasladado a un hospital.

El 28 de enero, el GBII cruzó la línea de meta de Río de Janeiro media hora por delante del Heath’s Condor. En tiempo compensado, el Gauloises II se alzó con la victoria de la etapa y el Flyer se clasificó segundo. Sin embargo, fue el Pen Duick VI, que había sido descalificado, el que llegó varios días antes a Río de Janeiro. El comité invitó a Eric Tabarly a seguir hasta Portsmouth, y aunque en principio este declinó la oferta, después cambió de opinión.

Etapa 4 / Río de Janeiro-Portsmouth / 22 de febrero de 1978

El último esfuerzo era una relativamente corta travesía de 5.500 millas a través del Atlántico. Se habían producido gran cantidad de cambios en las tripulaciones debido a las incompatibilidades de carácter. La última etapa se desarrolló sin sobresaltos, con una situación tranquila hasta la llegada al canal de la Mancha. Fue entonces cuando se produjo un cambio repentino en las condiciones meteorológicas. El mar se embraveció y una fuerte tormenta, con vientos de fuerza entre nueve y diez, se desató sobre las primeras embarcaciones.

El Flyer, que ocupaba la quinta posición en la etapa, fue el que salió peor parado al sufrir una trasluchada incontrolada que rompió el spinnaker. Cornelis van Rietschoten se encontraba en ese momento a la caña y consiguió recuperar el rumbo con rapidez, hasta que otra racha de 55 nudos empujó la embarcación de costado hacia la costa. Miles de aficionados allí presentes se preparaban para presenciar un desastre, pero gracias a una serie de cambios de vela el Flyer consiguió alejarse del peligro y alcanzar la línea de meta.

Todos los barcos completaron el recorrido. Cuatro años antes, el Great Britain II había sido el primero en cruzar la meta, pero en tiempo compensado ganó el Sayula II. La historia se repitió en esta segunda edición. En tiempo real ganó el barco inglés GB II, con el tripulante español Enrico Zulueta, pero la victoria en tiempo compensado fue para el holandés Cornelis van Rietschoten con el Flyer. Y al igual que el triunfo del Sayula II fue una sorpresa en 1974, el éxito del Flyer también lo fue en esta segunda edición.

Clasificación final: 1/ Flyer – 2/King's Legend – 3/Traité de Rome – 4/Disque d'Or – 5/ADC Accutrac – 6/Gauloises II – 7/Adventure – 8/Neptune – 9/B&B Italia – 10/33 Export – 11/Tielsa – 12/Great Britain II – 13/Debenhams – 14/Japy-Hermes – 15/Heath's Condor.  Fuente: Sailing Legends / The Roaring Forties / Volvo Ocean Race