La mano redentora de Irlanda

Henry, con la camiseta de Francia, duerme el balón con la mano izquierda por dos veces y saca un centro que Gallas empuja a gol y condena a Irlanda a quedarse fuera del Mundial de Sudáfrica. Esta imagen atormentó durante dos años los recuerdos de los aficionados irlandeses que, después de hoy, pueden sentirse parcialmente resarcidos de aquel escándalo. El árbitro del Irlanda-Armenia, el español Iturralde González, señaló una mano inexistente en una salida del portero armenio Berezovsky -golpeó el balón con el pecho- fuera del área y expulsó al guardameta. Una decisión que determinó el camino de la selección del trébol ante la sorpresa del grupo B.

El duelo, hasta ese momento equilibrado -era el minuto 27-, se suavizó para el equipo entrenado por Trapattoni, que se llevó la victoria final (2-1) gracias también a la inexperiencia del conjunto armenio. El primer tanto de Irlanda fue un autogol muy ingenuo del defensa Aleksanyan, que sin que nadie le presionara, se precipitó en despejar un centro insidioso desde la derecha de Duff y depositó la pelota en la red. El segundo, nació de un error del portero suplente Petrosyan. El resarcimiento para los irlandeses es solo parcial; aquel gol de Francia les costó la participación en un Mundial, mientras el triunfo ante Armenia solo les clasifica a la repesca para la Eurocopa, cuyos partidos se disputarán los próximos 11 y 15 de noviembre. El primer puesto del grupo -y la clasificación directa a Polonia y Ucrania- se lo llevó Rusia, que zanjó el asunto endosando una previsible goleada (6-0) a Andorra.

Grecia también entró en el torneo continental por la puerta grande tras ganar a domicilio a Georgia (1-2). La selección que fue campeona de Europa en 2004 sufrió más de lo previsto en el estadio de Tiflis, más vacío que lleno. Los georgianos se adelantaron a principios del encuentro y los helenos tardaron para reequilibrar el marcador hasta el minuto 80, cuando el delantero del PAOK, Fotakis, devolvió la sonrisa a Grecia con su gol. Una diana que relevó a Croacia, que solventó su compromiso ante Letonia (2-0), al segundo puesto, al repechaje.

Entre los ocho equipos que se disputarán las cuatro últimas plazas también estará Estonia, que tendrá la posibilidad de entrar por primera vez en su historia en la fase final de una competición internacional. La selección del estado báltico no jugaba esta noche, pero se aprovechó del inesperado tropiezo de Serbia, que no pudo en casa de Eslovenia (1-0). Tras la eliminación en la fase de grupos en el Mundial de Sudáfrica, los serbios coleccionan otra decepción, está vez aún más dolorosa; un gol del esloveno Vrsic les condenó en el descuento de la primera parte. En el mismo grupo, el C, Italia, ya clasificada, goleó (3-0) a Irlanda del Norte con el milanista Antonio Cassano (dos goles) protagonista. El exdelantero del Espanyol Osvaldo debutó con los azzurri a un cuarto de hora del final y se convirtió en el oriundo número 40 en vestir la camiseta de la selección transalpina.